Что сделалось с детьми при виде заставленных стеллажей, легко представить каждому, кто хоть раз приводил ребенка в магазин игрушек перед Новым Годом. А тем, кто через это не прошел, все равно не понять. Возбужденная толпа маленьких разбойников мгновенно рассеялась между полками. Дед Мороз наблюдал за ними, довольно посмеиваясь в белую бороду. Вдруг он заметил девочку, лет одиннадцати, худенькую, с двумя светлыми косичками и озорными серыми глазами — в, общем, самую, что ни на есть, обыкновенную девчонку. Разве что очень любопытную. Девочка принялась исследовать одиноко стоявший в углу стеллаж. Изучая игрушки, она притихла и вопросительно взглянула на Деда Мороза.
— Они какие то… — она замялась, — неправильные, правда? Но я не пойму, что же в них не так.
— Видишь ли, — наклонился к ней дед Мороз, — все игрушки, роботы и медвежата, куклы и самолеты, любят своих хозяев. А вот эти не могут никого полюбить. Поэтому и их никто не полюбит, и радости от них никакой.
— И что, никак нельзя это поправить?
— Есть такие люди, их зовут мастерами игрушек, — сказал Дед Мороз, задумчиво поглаживая бороду и глядя в серые внимательные глаза девочки, — они могут сделать неживое живым. Но этим игрушкам и они не смогли помочь.
Глаза девочки подозрительно заблестели. Дед Мороз увидел, что она вытянула с полки того самого светло-пушистого щенка.
— Хотя, — быстро сказал он, — иногда бывают случаи… Если кто-нибудь приютит такого недотыкомку, иногда они вылечиваются.
Девочка молча разглядывала щенка, который безжизненно поблескивал своими тусклыми глазками.
— Вообще-то, я хотела попросить собаку, настоящую, — протянула она с сомнением.
— Конечно, — сказал Дед Мороз, — живая собака — это здорово. А этих недотыкомок редко кому удается оживить, слишком это сложно, не всякий возьмется.
Девочка вскинула голову.
— А можно я попробую? Возьму вот этого, желтенького?
— А как же собака? — мягко произнес Дед Мороз. — Ты ведь знаешь правило — только один подарок от Деда Мороза можно выбрать самому.
— А еще и собаку никак? — робко спросила девочка, но, увидев, как Дед Мороз отрицательно покачал головой, упрямо выпятила подбородок и сказала:
— Ну, хорошо, собаку в другой раз, а сейчас я возьму этого игрушечного щенка и попробую его вылечить.
— Договорились, — сказал Дед Мороз, став вдруг очень серьезным.
Когда усталых и уже засыпающих ребятишек усадили в сани, к Деду Морозу подошел Крыжик.
— Получилось, — утвердительно произнес он, глядя на довольно улыбающегося деда Мороза.
— Она сама решила его забрать, — отозвался тот.
— Думаете, выйдет из нее мастер игрушек? Она сумеет, выдержит испытание?
— Поживем — увидим, — пожал могучими плечами Дед Мороз, — поживем — увидим.
Под благоухание праздничных пирогов, под звон курантов и шипение фейерверков наступил Новый Год. Каждый из маленьких фантазеров нашел утром под елкой самолично выбранный подарок. И девочка получила своего палевого щенка. Она уже решила, как его назовет — не мудрствуя лукаво, щенок был окрещен Пушком.
За Новым Годом подлетело Рождество, за ним подоспели Крещенские морозы, а там уже и февраль подобрался, мокрый и вьюжный, одним хорош месяц — короткий. В марте Дед Мороз засобирался в дорогу — летовать, на Северный полюс.
За мартом пробежал легкий светлый апрель, ручейки один за другим уносили на своих прозрачных спинах кораблики из бумаги, коры и веточек. В мае расцвели ландыши, за ними сирень, и вот уже подкатило, навалилось жаркое суматошное лето. На Северном полюсе хоть и не было жарко, но и здесь лето чувствовалось, белое нежаркое солнце не заходило круглые сутки — начался Полярный день.
Дед Мороз наблюдал, как медведица учит медвежонка охотиться за нерпой, когда вдруг увидел сани, подлетевшие к его ледяному дворцу. (Случайному наблюдателю дворец показался бы всего лишь валом ледяных торосов). Почувствовав неладное, дед Мороз заспешил обратно.
У крыльца переминался с ноги на ногу Крыжик. Значит, что-то важное, если он решился прилететь, высоты Крыжик боялся хуже лесного пожара.