— Тогда соглашайся, — демоноборец сложил руки на груди и смерил чудовище насмешливым взглядом.
Сфинкс, казалось, задумалась. Затем потянулась, зевнула, продемонстрировав два ряда жутких зубов.
— Ладно, только помни, что если ты проиграешь, — проговорила она, — я сожру вас всех! Идёт?
— Идёт, — тут же согласился Эл.
Лиина тихонько застонала, то Тагор крепко сжал её плечо.
— Ты уверен? — спросил Рад некроманта.
Тот кивнул.
— Попытка не пытка, верно?
— Как сказать! — пробормотал жрец, взглянув на Сфинкс.
Судя по выражениям лиц остальных, они разделяли его сомнения.
— Итак? — промурлыкала Сфинкс, обратив глаза на Эла.
— Что становится больше, если его поставить вверх ногами? — проговорил тот.
Лицо Сфинкс помрачнело. Она думала.
— Я подожду, — предупредил Эл, усаживаясь перед утёсом. — Не торопись.
Солнце начало клониться к вечеру, тени становились всё темнее и длиннее, а полуженщина-полулев всё размышляла. Со стороны могло показаться, что она задремала, но некромант видел пробивавшийся из щёлки между веками синий свет. Его приятели торжествовали и надеялись, что Страж не сможет правильно ответить.
— Ладно, — сказала, наконец, Сфинкс, вставая на четыре лапы и потягиваясь. — Вы хотите пройти в Кёлтебрун? Пожалуйста. Но сначала скажи ответ.
— Открой прежде врата, — возразил Эл.
Сфинкс окинула его холодным взглядом и возвестила:
— Да будет так! — с этими словами она начертала на стене утёса какой-то знак и прошептала заклинание, слов которого нельзя было разобрать с такого расстояния.
Скала прямо перед Элом раздвинулась, и стал виден уходящий вглубь тоннель.
— Итак⁈ — Страж Врат желала знать ответ.
— Уровень песка в песочных часах, — ответил Эл.
Повисла короткая пауза, а затем Сфинкс рассмеялась.
— Я родилась в пустыне, — сказала она через несколько секунд, — и там было целое море песка. Но я никогда не думала, что его можно переворачивать, — она сделала замысловатое движение, словно переставляла вверх ногами песочные часы, и снова усмехнулась. — Как только вы пройдёте, Врата закроются, — предупредила она, когда Эл и его спутники двинулись к тоннелю. — Вы не сможете выйти здесь, вам придётся идти до конца. А теперь прощайте! — Сфинкс улеглась на карниз, пристроила голову на передние лапы и прикрыла глаза.
Маленький отряд отправился в темноту. Люди зажгли факелы, и красные отсветы заплясали на стенах. Когда Тагор, шедший последним, пересёк порог, дверь бесшумно закрылась.
— Темно, — почему-то шёпотом сказал Рад.
Ему никто не ответил. Всем было не по себе. От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветерок. На какое-то мгновение Ирду показалось, что он попал в склеп. Он осветил факелом пол и потолок. Везде виднелись соляные наросты. Значит, поблизости текла вода.
Через некоторое время путники ступили в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре темнело неподвижное озеро. Было слышно, как сверху падают тяжёлые капли, и холодные воды поглощают их. На камнях и стенах виднелись узоры инея, кое-где лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лёд.
— Здесь можно пройти? — спросил Рад, поднимая факел повыше и вглядываясь во тьму.
— Даже другого берега не видать, — подхватил Тагор.
— Раз есть тоннель, значит, им пользуются, — рассудительно заметил Ирд. — Нужно попробовать отыскать лодку.
— А что, если она на другом берегу, — предположила Лиина, зябко кутаясь в плащ. — Мы так и останемся здесь навсегда?
— Смотрите! — Ирд показывал куда-то вдаль.
Там медленно плыл огонёк. Казалось, что в воздухе движется факел. Эл на всякий случай положил руку на скрытый под плащом револьвер, остальные тоже насторожились. Тем временем, пятнышко трепещущего света становилось всё больше, и вскоре можно было различить большую лодку с высоким загнутым носом и крутыми выпуклыми бортами. Ею правил высокий человек в чёрном балахоне. Он погружал весло в маслянистую воду и с силой отводил его назад. У него было бледное вытянутое лицо и глубоко посаженные глаза, скрытые в тени. Огонёк оказался привязанным к мачте фонарём.
По мере приближения лодки становилось ясно, что и она сама, и человек значительно превышают обычные размеры.
— Кто это⁈ — растерянно прошептал Рад, ни к кому в отдельности не обращаясь.
— Понятия не имею, — отозвался Эл.
Ему пришло в голову, что, пока он сражался с чудовищами, кровь Звезды проникла в недра Земли очень глубоко, да и магия самой планеты расцвела. Некромант даже не представлял, сколько всего было порождено разными силами за годы, что он провёл, скитаясь по Пустоши.