Послышались шаги, и перед лицом появились чьи-то ножки, обутые в гэта — ниронские деревянные сандалии.
— Ну, что ты теперь скажешь про мой Дом, грязная собака? — раздался откуда-то сверху голос Томико.
— Все, что я хотела сказать, я уже сказала, — прохрипела Альдис, глотая выступившие от боли слезы.
Подошва сандалии аккуратно опустилась на пальцы правой руки.
— А теперь? — доброжелательно и почти нежно поинтересовалась Томико.
Всеотец, больно-то как!
— Иди к йотунам!
— А теперь? — Носок гэта с размаху врезался в плечо.
Альдис выругалась словами, которые не раз слышала от рыбаков, но никогда ранее не произносила вслух, и дернулась, пытаясь скинуть Хитоми со спины. В ответ хватка клещей на запястье и у локтя усилилась.
— Где тебя воспитывали, тварь? — показательно возмутилась Томико. — Твой язык грязнее, чем мои сандалии. Позже я заставлю тебя вымыть его с мылом.
Как в подтверждение своих слов, она прошлась подошвой по губам Альдис и даже попыталась запихнуть ее девочке в рот.
— Продолжим обучение хорошим манерам…
— Томико! — низкий звучный голос Риоко прервал экзекуцию. — Полчаса почти прошли. Мы можем опоздать.
— Хорошо. На этот раз тебе повезло. — Подошва гэта легла на щеку Альдис. — Но помни: я заставлю тебя взять назад слова о моем Доме и убраться из нашей комнаты.
— Томико, оставь ее. Мы не успеем переодеться.
Тяжесть, давившая на спину, внезапно исчезла, и Альдис обнаружила, что может двигать левой рукой. С правой все было сложнее — она до сих пор отзывалась короткой пульсирующей болью. Закусив губу, чтобы не стонать, девушка стянула куртку и ощупала руку. Все-таки повезло — перелома не было, хотя в районе локтя уже наливался здоровенный кровоподтек. На предплечье краснел второй кровоподтек, повторяющий форму сандалии Томико. Еще несколько синяков поменьше обещали вскоре появиться на левой руке — пальцы у малявки Хитоми оказались стальными. Но здесь Альдис сама виновата — не стоило трепыхаться.
Соседки успели переодеться и уйти, значит, можно было уже не сдерживаться. Если бы Альдис не прошла драконью школу эрлы Ауд, она бы разревелась от унижения, обиды и жалости к себе.
Прошедший год был щедр на уроки. Слезы ничего не значили и ничего не решали, тратить на них время и силы было расточительством, а она не могла позволить себе стать расточительной или слабой.
Кое-как натянув мундир, Альдис побежала на обед.
Intermedius
Кураторы
— Что скажете, наставник? Как вам новый набор?
Наставник Ингиред обернулся и досадливо поморщился:
— Гуннульв, твоя манера подкрадываться сзади раздражает.
— Ну, прости. — Храмовник подошел к краю террасы и проследил за взглядом собеседника. Внизу на плацу новенькие девочки под руководством ротного командира отрабатывали построения.
— Зрелище, достойное слез, — понаблюдав пять минут за неуклюжими движениями «птенцов», прокомментировал храмовник. — Даже Всеотец хмурится, глядя на это непотребство.
Действительно: безоблачное с утра небо во второй половине дня заволокло серыми облаками.
— Так бывает всегда, ты же знаешь, — пожал плечами Ингиред.
— Знаю, — кивнул храмовник. — Я сам отбирал их и в своих детях вполне уверен. Но двадцать один отпрыск Горних Домов… Я не помню такого урожайного года.
— Слухи ползут, несмотря на все усилия Храма. Каждый Горний Дом захочет иметь пилота «берсерка».
— Будь моя воля, я бы вообще запретил поступление без одобрения Храма, — сердито заметил храмовник. — Большинство этих майноров ни на что не годны. Мусор, шлак.
— А вы ожидали, что нам пришлют лучших, пресветленный Гуннульв? — Ингиред мастерски скопировал вкрадчивые интонации собеседника, что заставило храмовника еще больше нахмуриться.
Несколько минут они стояли в молчании.
— А где мальчики? — нарушил тишину отец Гуннульв.
— У Вальди своя методика.
— Дом Небес и Дом Огня прислали своих майноров. Вальди об этом знает?
— Прибудь к нам хоть все майноры Дома Солнца, для Вальди нет разницы между учениками. — Ингиред усмехнулся.
Снова пауза. Не томительная и неловкая, когда собеседники не знают, о чем говорить. Двое на террасе молчат потому, что понимают друг друга без слов.
— Мы дали им лучших ротных и создали все условия.
— Все равно до пятого курса дойдет только двадцать. — Храмовник покачал головой.