***
Что чувствует молодое деревце, вырванное небрежной рукой из родного сада и так же небрежно засунутое в каменистую почву; обдуваемое суровыми ветрами со всех сторон; всецело находящееся во власти злых людей, что, проходя мимо, обламывают ветки, втыкают в кору острый нож? Раньше Эмма думала, что никогда не поймёт этого. Теперь же, будучи таким же деревцем, медленно засыхала. Нет, с виду она была вполне здоровой: ходила, дышала, говорила, но душа... душа осталась там, в Брайтлайте. А вместе с ней - и жизнь.
Память вновь и вновь возвращала Эмму в тот ясный полнолунный день, когда она, десятилетняя, шла домой из школы с подружкой Мэгги. Весело смеясь, они болтали о своём и не сразу заметили, как пристально смотрит на них старая нищенка с родинкой на левой щеке.
- Смеётесь, девочки, - заговорила она. - Не видите, какое ужасное нынче время. За место под фонарём люди готовы друг другу глотки перегрызть, родители убивают детей, дети - родителей, брат брата со свету сживает. Доброта и искренность нынче не в моде, ум заменяется злобной расчётливостью. Оттого-то Солнце и покинуло наше королевство. И одна лишь птица Феникс может его принести. Та, которая трижды умрёт и трижды возродится, обретя бессмертие. И настанет день, когда она принесёт Солнце на золотых крыльях, и его свет затмит свет всех фонарей вместе взятых. И даже Луну.
С этими словами странная нищенка посмотрела в небо, словно ища взглядом ту самую птицу, и затем неспешно удалилась прочь.
Девочки тогда посмеялись над глупыми сказками. Эта старуха явно выжила из ума, если так фанатично верит в старинную легенду.
- Никакого Солнца нет и никогда не было, - говорил Эмме её отец. - Всё это сказки для взрослых. А птицы Феникс так и вовсе в природе не существует. Умирая, всякое существо обращается в прах.
- Если даже какой-то умелец вздумает изобрести такой фонарь, чтобы он смог разом осветить всё наше королевство, и умудрится как-то поднять его в небо, то это будет не при нашей жизни, - говорила мать.
Уже тогда отец стал частенько отлучаться по делам в Глумсити, откуда привозил неведомые в их маленьком городке гостинцы и деньги. Для девочки, как и для её родителей, было настоящим праздником, когда старый фонарь во дворе отец заменил на новый, ярче и красивее. Как завидовали ей тогда подруги и соседи!
Вот и сейчас наверняка завидуют. Для них, провинциалов, Глумсити - это нечто светлое и притягательное, настоящий рай. Туда попадают только избранные. Точно так же думала двенадцатилетняя Эмма, когда поезд уносил её вместе с матерью в самую столицу королевства. Тогда она ещё не знала, что уезжает для того, чтобы там остаться.
Глумсити встретил девочку недружелюбно. Съёмный дом с одной комнатой, куда поселилась семья, походил на коробку из бетона, которых на улицах стояло вплотную друг к другу великое множество. Даже яркость фонарей, в сравнении с которыми фонари родного Брайтлайта казались бледными и тусклыми, не скрадывала удручающего впечатления. А в богатых кварталах так и вовсе раздражала. Состоятельные горожане считали своим долгом показать свой статус, устанавливая у себя во дворах слепяще-яркие фонари. Если долго на них смотреть, начинали болеть глаза.
Воздух города, отравленный выхлопными газами заводов и фабрик, тоже не внушал особой радости. То ли дело холмы Брайтлайта, где из леса веет свежестью?
"Но зато здесь, должно быть, живут весёлые интересные люди", - утешала себя девочка, с нетерпением ожидая, когда её отдадут в школу.
Мысль обрести новых друзей грела ей душу. Но в столичные школы не очень-то хотели брать провинциалку. Наконец, когда в одну из них всё-таки взяли из милости, Эмма была почти счастлива.
Но совсем скоро она поняла, что её надежды были напрасны. Люди в Глумсити зачастую ходили хмурыми и неулыбчивыми, даже здоровались друг с другом сквозь зубы. Чужое горе было им в радость, а чужое счастье - как заноза, которую нужно поскорее вытащить. Упавшему человеку столичные жители помогать не спешили. Напротив, многие так и норовили на него наступить. Особенно ненавидели они провинциалов, которые сотнями приезжали в город, спасаясь от нищеты.
Дети, с которыми Эмма училась, оказались не лучше. С детства озлобленные на весь свет, они находили удовольствие в унижении тех, кто слабее. И чем больнее им удавалось уколоть свою жертву, тем большее веселье им это доставляло. Провинциалка, не умевшая сквернословить и вести себя вызывающе, подходила на эту роль как нельзя лучше.
Поначалу девочка надеялась, что это временно. "Надо просто быть с ними доброй и искренней. И тогда они, в конце концов, ответят тем же".
Но доброту и искренность эти дети презирали. И то, и другое воспринималось ими как слабость. Презирала оные и классная дама миссис Диас. Всякий раз, становясь свидетелем издевательств над Эммой, она сурово отчитывала её за неумение ладить со сверстниками.
Куда лучше у девочки складывались отношения с книгами. Как только выдавалась свободная минутка, Эмма бежала в школьную библиотеку, где подолгу читала и разговаривала с миссис Миллер, женщиной доброй и начитанной. За этим занятием она порой забывала даже обедать.
- Это не дело, что ты сидишь голодная, Эмма, - пеняла ей мать.
- Лучше б ты вместо того, чтобы бегать в библиотеку, проводила побольше времени с другими учениками, - советовал отец. - В конце концов, ты сама виновата, что к тебе так относятся. Ты ведь совсем не умеешь ладить с людьми, вечно болтаешь всякие глупости. Думаешь, где-то тебе будет лучше? Везде будет точно так же, если не хуже. Привыкай - это жизнь.