— Да, но вы ничего о них не знаете, — решительно запротестовал Питер. — Вы даже не знаете, что они едят.
— Что они едят… хм… Что же эти… хм… птицы… едят… Ну, ’аз они птахи, надо думать, они едят то же, что и д’угие птахи, — сказал Джагг, слегка помахивая рукой и пытаясь увильнуть от ответа. — Ну, допустим, то же, что и ст’аусы.
— Ну а если… они едят то, что имеется только здесь и что вы там, у себя, достать не сможете? — допытывался Питер.
— Так можно п’иучить их лопать что дают, — отрезал Джагг. — Поголодают и п’иучатся, помяни мое слово!
— А климат? — не отставал Питер. — Не забудьте, здесь ведь очень жарко. А вдруг они не перенесут холода?
— Хм… — произнес Джагг, и в его туповатых глазах впервые забрезжила мысль. — Сколько, ты сказал, их там насчитывается?
— Мы насчитали пятнадцать пар, — ответил Питер. — В действительности может быть и больше.
— Всего, стало быть, т’идцать? Очень хо’ошо. П’едположим, по до’оге в Англию половина из них пе’едохнет. Так все ’авно останется пятнадцать! П’едположим, эти последние пятнадцать п’отянут еще па’у недель. Может, чуть больше. Это будет… — Джагг закрыл глаза, наморщил лоб и начал что-то вычислять в уме. — Так, п’едположим, они п’отянут две недели, надеюсь, конечно, что чуть дольше… П’и хо’ошей ’екламе… Это будет… Сумасшедшие деньги! За две недели я положу себе в ка’ман пятьдесят тысяч фунтов чистыми! А то и больше!
Питеру чуть не сделалось дурно.
— Так вы… допускаете, что все пересмешники погибнут?
— Послушай, ведь до того, как ты отк’ыл их, мы без них п’ек’асно обходились, ве’но? — сказал Джагг. — Значит, и дальше п’ек’асно без них обойдемся. Конечно, будет нехо’ошо, если они все околеют, очень даже нехо’ошо. Но что делать, такова уж судьба диких животных и пе’натых. Доход от них ог’омный, но ведь возможен и ’иск.
— То есть… как? — спросил Питер, готовый услышать что угодно.
— Ну, вот тебе хотя бы такой п’име’… П’ошлой зимой мы п’ивезли целое семейство леопа’дов. Целых десять штук, понимаешь? П’едставляешь, в какую копеечку мне это влетело? Ну так вот — я благополучно доставил их в па’к, и… Ты не пове’ишь, что было дальше! В этот день дежу’ил сто’ож-идиот, кото’ый ’аботает у нас без году неделя, — так он возьми да и выпусти их на ночь из клетки!.. Ну, они за ночь и околели в глубоких суг’обах. Неве’оятно, но это так! Вп’очем, что же это я в’у? Два остались живы, уме’ли только к вече’у следующего дня. Что ж поделаешь, возиться с леопа’дами — т’удная штука!
— Ну а… с этим сторожем-идиотом вы что сделали? — спросил Питер, не в силах поверить услышанному. — Вы его уволили?
— Зачем же? — сказал Джагг и с жалостью во взоре посмотрел на Питера. — Бог мой, зачем же я буду б’ать г’ех на душу? Если бы я п’огнал его в шею, как ты советуешь, у меня бы до сих по’ лежал камень на се’дце. Нет, я отнесся к этому как к к’охотной ошибочке. Позвал к себе и гово’ю: с кем не бывает, только надо учиться на своих ошибках! И что ты думаешь? Исп’авился и ве’но служит! Значит, п’инял к сведению. А что касается зве’ей — все дело случая, так я считаю.
— Ну, положим, судьба будет к ним благосклонна, — сухо сказал Питер. — А что, если они не захотят размножаться в неволе?
Джагг рассмеялся столь сердечным смехом, что на глазах у него выступили слезы.
— Да как же это… не захотят ’азмножаться? Животным свойственна тяга к п’одолжению ’ода, а? — сказал он, вытирая глаза своим алым носовым платком. — Ну, в общем, как бы там ни было, я их заби’аю, а капитан платит мне хо’ошую цену за п’аво отвезти их в Джака’ту. От тебя требуется всего-навсего пе’едать мое п’едложение вашему че’номазому ко’олишке. Я получаю птиц — он получает по пятьсот фунтов с клюва — и нет п’облем! Да, и не забудь пе’едать, что если дело выго’ит и они п’инесут мне большую п’ибыль, он может ’ассчитывать на дополнительное вознаг’аждение. Нитку цветных бус или что-нибудь в таком ’оде.
Джагг развалился в кресле и принялся дико гоготать.
— Что ж, — сказал Питер, вставая, — я передам ваше предложение Его Величеству. Надеюсь, он заинтересуется. Ну а теперь извините, я должен навестить остальных прибывших. Спасибо за кофе.
— П’иятно было с тобой пот’епаться, — серьезно сказал Джагг, протягивая руку. — П’иятно поболтать с па’нем, кото’ый знает, что где почем.