– Но мы его не видали! – ответили братья.
– Как не видали? Откуда же вы узнали, что он хром и слеп? Нет, вы не только видели моего мула, вы его где-то припрятали! Отдайте его сейчас же!
– Как же мы его отдадим, если мы его не брали? – возразили братья.
Но прохожий продолжал настаивать на своём. Так, споря и пререкаясь, они дошли до селения. Тут их окружили крестьяне и, узнав о причине спора, отвели к своему судье.
Судья сказал братьям:
– Этот человек утверждает, что вы у него украли мула. Так это или не так?
– Нет! – заявили братья. – Никакого мула мы не видали!
– Как же так! – зашумел прохожий. Он замахал руками и закричал: – Это воры! Они говорят, что в глаза не видали мула, а сами назвали его приметы!
– Верно! – подтвердил судья и, приказав прохожему замолчать, спросил братьев:
– Как же узнали вы, что это был именно мул?
Старший ответил:
– Если бы это был осёл, он ступал бы на землю ровно и задними, и передними ногами. Когда же мул идёт по дороге, он сильнее взрывает землю задними ногами и с каждым шагом оставляет на земле глубокую ямку. Вот мы и узнали мула по следу.
– Допустим, что это так, – согласился судья. – Но как узнали вы, что мул хром?
Средний брат ответил:
– Мы шли через поле. С обеих сторон высокой стеной поднималась пшеница, покрытая свежей утренней росой. И я заметил, что слева росы на колосьях почти не осталось, в то время как с другой стороны она так и искрилась, так и сверкала в лучах восходящего солнца. Ну, разве трудно было нам догадаться, что несчастный мул припадал на левую ногу и левым боком сбивал росу со спелых колосьев!
И с этим пришлось судье согласиться. Но всё-таки он никак не мог понять, как же догадались братья, что мул был кривым на один глаз и притом именно на правый.
Младший брат объяснил:
– О, сеньор судья! Если бы хозяин кормил своего хромого мула досыта, мы никогда бы этого не узнали. Но мул был голоден и на ходу объедал колосья, притом объедал он их лишь с одной стороны дороги – с левой, потому что справа не мог видеть пшеницы своим слепым правым глазом.
Выслушав такие разумные ответы, судья развёл руками от удивления и отпустил братьев.
Прохожему же сказал:
– Я убедился, что эти люди не виноваты ни в чём. И если бы ты был таким же наблюдательным, как они, ты никогда не потерял бы мула. Иди поищи его в другом месте.
И как ни бранился прохожий, пришлось ему самому искать своего хромого мула, кривого на правый глаз.
ДВЕ МАРИИ
Всё было так, как бывает в старинных сказках. У крестьянки было две девочки: одна – падчерица, а другая – родная дочь. Конечно, крестьянка очень любила родную дочь, а падчерицу бранила от рассвета до позднего вечера. Целый день работала бедная девушка на кухне, ухаживала за мулом, доила коз, мыла, скребла, стирала и всё-таки не могла угодить капризной мачехе. А родная дочка ни утром, ни днём, ни вечером ничего не делала – только наряжалась да ела сладкие кушанья.
А каждый знает, что тот, кто думает постоянно лишь о себе самом да любуется на себя в зеркало, становится гордым, злым и неотзывчивым к чужому горю. Тот же, кто трудится целыми днями и сам знает нужду, всегда рад помочь другому в несчастье. Так и случилось: родная дочка выросла злой и сварливой, а добрее падчерицы не было никого во всём селении. Тут мы должны объяснить, что у девушек были одинаковые имена: и родную дочь, и падчерицу звали Мария. Вот и прозвали их соседи: одну Добрая Мария, а другую Злая Мария.
Итак, однажды в палящий полдень, когда солнце стоит высоко над горами и тени становятся такими короткими, что путнику негде укрыться от зноя, старая бедная женщина постучалась в дом, где жили девушки, и попросила дать ей кусочек хлеба. Но Злая Мария даже не взглянула на неё и крикнула:
– Ступай прочь, противная нищенка, мы ещё не пекли хлеба!
Что делать – постучалась старушка на кухню, где работала вторая Мария. Выслушав её просьбу, добрая девушка сказала:
– Мне нечего дать вам. Я могу предложить лишь яйцо, которое только что снесла курица.
Она отдала старушке яйцо. Та приняла его с благодарностью, сварила на огне и принялась есть. Когда же облупила яйцо, в нём оказался большой драгоценный камень. Нищенка поднесла его к окошку, и камень засверкал, заискрился разноцветными лучами. Это был настоящий бриллиант! Старушка подарила его падчерице и сказала:
– Носи всегда этот камень на шее, и пока ты будешь его носить, счастье не изменит тебе.
Услышав это, Злая Мария тоже прибежала с яйцом и стала совать его в руки старушке.
– Спасибо, – ответила нищенка. – Я уже сыта. Разбей сама это яйцо – и ты получишь, что заслужила.
Так сказала старушка и ушла, а гордая Мария тотчас же, даже не сварив, разбила яйцо, но яйцо оказалось тухлым: оно выстрелило и забрызгало девушке и лицо, и руки, и её нарядное платье. А Добрая Мария в тот же вечер повесила себе драгоценный камень на шею и стала ждать, пока сбудется предсказание нищенки.
Долго ждать девушке не пришлось. Едва рассвело, затрубили трубы и с большой свитой прискакал в селение сам король, владыка всего королевства. Он прискакал, чтобы посмотреть, как живут его подданные. Вот тут-то и принёс девушке счастье волшебный камень. Король взглянул на неё, горячо полюбил и вскоре женился на ней. Добрая Мария стала королевой и вместе с королём уехала в столицу. А так как она и в самом деле была очень доброй, то простила все обиды и мачехе, и своей сводной сестре и взяла обеих к себе во дворец. Но разве не бывает так: сделаешь людям добро, а они отплатят тебе злом? Так было и в этот раз.
Не прошло и года, ускакал король на войну, а добрая королева осталась во дворце. Конечно, вместе с нею осталась и мачеха со своей родной дочкой. Вот и решили они, не теряя времени, овладеть волшебным камнем, а Добрую Марию погубить.
Молодая королева была очень доверчива и, как мы увидим, даже слишком доверчива. Каждое утро она купалась в дворцовом пруду и оставляла на берегу не только свою одежду, но вместе с ней и волшебный камень. И вот, улучив минуту, когда Добрая Мария заплыла на самую середину пруда, Злая Мария подкралась и унесла камень. И дочь, и мачеха отлично знали силу камня. Они в тот же день ушли из дворца и поспешили в ту сторону, где сражался король. Они были уверены, что достаточно Злой Марии надеть на шею волшебный бриллиант, король примет её за свою жену, Добрую Марию, и Злая Мария станет королевой! Однако дорога была не близкой, и дочка с мачехой решили отдохнуть. Они крепко заснули, а в это время по небу пролетали гуси. Один из них увидел блестящий камень, закружился над спящими и унёс в своём клюве драгоценный бриллиант. Ни мать, ни дочь этого не заметили и на другой же день, уверенные в успехе, явились к войску. Они сказали стражникам:
– Вот королева, она пришла к королю – своему мужу, по которому очень соскучилась. – И стражники пропустили их к королю. Но король тотчас же узнал мачеху с дочкой и велел их прогнать. Только тут заметила девушка пропажу камня и вместе с матерью бросилась бежать. Куда они убежали, мы не знаем, потому что с тех самых пор никто и нигде их не встречал.
Но что же стало с доброю королевой? У неё не было больше камня, и счастье ей изменило. Даже король, который вскоре же возвратился с войны, не узнал её и спросил придворных:
– Зачем эта женщина пришла во дворец? Вы говорите, что это моя жена – королева? Нет, это не она: это такая же обманщица, как и та, что приходила ко мне недавно. Пошлите её скорее на кухню!
С королевы сняли нарядное платье и отвели на кухню.
Вот и пришлось Доброй Марии снова мыть, скрести, стирать и хлопотать у плиты целыми днями. Но она не жаловалась, потому что давно привыкла к тяжёлой работе. Одно только огорчало её: король, которого она так горячо любила, решил снова жениться. И вот, не прошло и месяца, как стали во дворце готовиться к новой свадьбе. Наконец настал торжественный день. Съехались гости, прибыла и невеста из далёкого заморского королевства. А Добрая Мария всё хлопотала на кухне. В этот день у неё было особенно много хлопот: она готовила к праздничному столу свадебного гуся. И вот, разрезая птицу, чтобы начинить её пряностями, яблоками и душистыми травами, она заметила, что у гуся внутри что-то засверкало. Это был волшебный бриллиант! Теперь королева знала, что делать. Не сказав никому ни слова о находке, она спрятала камень у себя на груди и сама понесла к столу гуся на большом оловянном блюде. Как билось её сердце, когда с блюдом в руках остановилась она перед женихом и невестой.