Ион взвыл. Упал на колени и выгнулся от саднящего чувства. Зажмурился. Сжал кулаки. Опустил голову и прижал грудь к коленям, скорчившись в болевой судороге.
В шее что-то замкнулось. Что-то было не так. Что-то отдавало не то болью, не то пожаром, не то разрядом тока. И рев из его груди вырвался искаженный, совсем-совсем механический, надтреснутый, как звук из поломанного магнитофона.
Ион болезненно коснулся рукоятки ножа и рывком выдернул его из шеи. В ненависти сцепил зубы.
Вскочил. Бросился к убегающему вдали силуэту Зины так быстро, как только вообще мог.
Догнал очень скоро. Ухватился за ее грязно-рыжие длинные космы и дернул на себя.
Она, тихонько взвизгнув, упала.
Ион рванул ее за волосы, поднимая с земли. С дичайшей ненавистью вцепился в макушку и с размаху впечатал лицом в ствол дерева. Размазал по нему, распарывая беленькую кожу ее личика о грубую кору.
Развернул к себе. Вгляделся в окровавленное зареванное лицо. С упоением посмотрел на вырванный клок рыжих волос в железной ладони. Схватил Зину за шиворот и швырнул на землю, с наслаждением наступив на лежащую ребром ладонь. Рука издала тошнотворный хруст, а Зина сорвала голос от визга.
Беспомощная, жалкая, униженная! Кем же ты себя возомнила?!
- Ну почему вы не хотите сдохнуть, как все нормальные люди?! - задыхался Ион, поражаясь, насколько у него теперь устрашающий механический голос. Пнул Зину в живот железной стопой. - Что вам было нужно?! Зачем вы делали все это?! Чего добивались?! Если я решил, что вы умрете в этот день - вы умрете в этот день! Перестаньте корчить из себя героиню и создавать сложности самой себе! Вы ничтожество, вы ничтожество по сравнению с ней, но имели вольность принижать ее достоинство!
Впервые Ион потерял реальность.
Возле дерева он увидел толстую длинную ветку. Подскочил к Зине и наступил на волосы. Палка со свистом разрезала воздух и рассекла ей лицо.
Мало. Ему показалось этого мало. Он ударил еще - по этой же ране. По другой. По третьей. По разорванной от древесной коры губе. По распоротым ноздрям. По руке со сломанными костями. Старался хлестать по оголенному мясу, чтобы боль затмила ее беспечное сознание.
Зина уже не могла кричать, лишь дергалась по инерции после каждого удара и билась в конвульсиях. От дьявольской боли ее начало рвать кровью.
Она не успевала закрываться от ударов - Ион бил в самые неожиданные места. Отбросил багровую палку, снова схватился за ее слипшиеся от рвоты волосы и вдавил лицом в землю, чтобы раны впитали грязь.
Мало чего помнил.
Но когда разум вернулся, на Зине не было ни одного живого места. Все красное. Мерзкое и грязное. Даже слипшиеся глаза были в крови. Даже ногти. Волосы и те склеивались от липкой жидкости.
А она кричала одно и то же. Захлебывалась слезами, плевалась кровью с рвотой и вторила одно и то же. Одно и то же... как ей не надоест? Даже ему надоело. Хоть он и робот. А она - нет.
- Не надо! Не надо, пожалуйста! Не убивай! Не убивай, слышишь?! Пожалуйста, не убивай! Прошу тебя! Я все сделаю! Все на свете сделаю, Ион... пожалуйста...
Она обезображенным куском мяса лежала в прелой листве. Уже не девушкой. Уже не красавицей. Куском мяса.
Ион склонялся над ней. И лишь медленно покачивал головой в ответ на ее просьбы.
- За что?! За что ты это делаешь со мной?! За что, Ион?!
Он улыбнулся.
С непривычным чувством взглянул на свои окровавленные механические ладони.
Робот не может причинить вреда человеку...
Ну да, да.
Может. Еще как может.
Если захочет.
- За что? - изумился он. - За что? И вы еще спрашиваете? Я не оставлю безнаказанным никого, кто хоть одно недостойное слово скажет в ее адрес. А вы что о ней говорили?
- Ничего-о-о! Ничего, Ион, я...
Он хлестнул ее по щеке. Сжал рыжие волосы и отчеканил:
- И вы еще и лжете?! Как вы смеете лгать?! Вы просите о пощаде - и при этом лжете?!
Она вновь начала плакать. Вновь начала отрицать и извергать нечленораздельные вопли.
Она что, не понимает?!
- Ах ты ж маленькая мразь...
Ион оттащил ее ладонь и с размаху рубанул по пальцам тесаком.
И настолько сумасшедший, настолько пронзительный и демонический визг прокатился по лесу, что даже птицы вспорхнули с ветвей и черной тучей улетели прочь.
- Прекрати! - Ион отбросил в сторону нож и вцепился в ее щеки. - Закрой рот! Заткнись! Хватит орать! Или ты сейчас мне отвечаешь, или я поотрубаю тебе все остальные пальцы!
И она ответила.
Правда, не так, как того хотел Ион. Неразборчиво. Дико как-то. С плачем. С визгом. С кровью.
Но покорно во всем созналась.
Ион устало закрыл глаза.
- Прекрасно, мисс. Просто прекрасно. Теперь, полагаю, вопрос "за что?" исчерпан?