Глава 1.
Птичка певчая. Поводок для воришки.
Ночь - лучший помощник моей второй профессии. Всегда прикроет спину темным плащом в незаметных уголках спящих домов, когда так не вовремя в переулок сворачивает императорский патруль. Ночь - прекрасное время для размышлений, правильно ли ты живешь все последние годы. После полуночи, праведники спят безмятежным сном и не ведают, что на уснувшие улицы столицы выползают те, кто не может обогатиться днем.
Путаны, убийцы, воры, скупщики краденного, торговцы веселящими смесями, неблагочестивые трактирщики - все мы являемся подгнивающими язвами на теле нашей процветающей Маркедонской Империи.
Из года в год. Из месяца в месяц, императорский начальник тайной стражи открывает на нас большую охоту. Вездесущие белые маги под командованием правой руки Его Величества, выходят на улицы Велтории и ловят ночной народ. Основным уловом являлся неопытный молодняк, не успевший найти себе крыло мудрого учителя. С каждым рейдом, пойманных в темницу прибывало все меньше. Главной причиной этого странного факта, являлся "язык" на службе в императорском дворце.
Засланный человек информировал "ночных" за несколько дней до облавы. За столько времени мы успевали затаиться, скрывшись от ненужных глаз.
Императору не удалось выявить шпиона, поэтому он издал указ, что с сего дня,в ежедневное патрулирование включают не только дополнительную стражу, но и одаренных магией. Маги-поисковики прекрасно справлялись с поставленной задачей,быстро заслужив своими заслугами любовь горожан и недовольство "ночных".
Но как наши говорят: "На каждый гвоздь найдется свой молот, а на каждого белого мага свой черный". В наших "ночных" рядах имелись умельцы в темной магии, приторговывающие из-под полы нелегальными артефактами и запрещенными зельями. После указа Императора их дела резко пошли вверх. Магические камни, амулеты не успевали создаваться, а на них уже стояла длинная очередь.
Спустя пару месяцев, поисковики безуспешно бродили по ночным мостовым, не видя в упор сидящих на ближайшем заборе парней-домушников.
Ночь сегодня светлая, теплая. Для работы одно удовольствие: на голову не капает, под легкую куртку не поддувает, но умельцы моей второй профессии всегда сначала слушают свой внутренний голос. И если он говорил, что дело даст прибыль, то мы пойдем на дело хоть в грозу, хоть в ураган. Вот именно сегодня интуиция мне дуриной орала не ходить на новый заказ, но внутренняя жаба, приметившая хороший куш за небольшой кинжал, какой надо вынести из дома неизвестного лорда, толкала лапками в спину.
Если бы не случайность - точно познала прелести императоской темницы.
Я не слышала приближения шагов. Не видела теней от высоких фигур. Только громкий чих одного из партульной четверки, заставил торопливо активировать маскировочный артефакт на своей шее. При касании пальцев, маленький хрусталик блеснул ярким свечением и потух. Мое тело, спрятанное под черными рабочими вещами, стало невидимым. Еще артефакт имел свойство прятать ауру носителя от магов-поисковиков.
Бесшумно прижалась спиной к шершавой стене переулка. Задержала дыхание, чтобы наверняка ничем себя не выдать. Сердце бешенно билось в районе горла, отдавая дрожью в руках. Обычно я держалась подальше от патрулей и не решалась останавливаться рядом с ними даже под действием амулета. А тут так опростоволосилась!
Слава Двуединому Локи и супруге его Перерве, прошли мимо и не заметили, как я чуть не заработала сердечный приступ. Внезапно один из четверки остановился после нескольких шагов вперед и резко обернулся.
-- Странно. Никого нет,- озадаченно проговорил бархатистым голосом маг, которого невозможно было разглядеть под широкой черной мантией с нашивкой на груди, отличающей императроского поисковика от городской стражи. Глубокий капюшон был накинут на голову необычного незнакомца. Пришлось запоминать его по весьма приятному голосу и длинной пепельной косе, с черной атласной лентой на конце. Таких на своей практике еще не видела. Обычно патрулируют улицы одни и те же маги. Новенький чтоли?- Могу поклясться бородой Двуединого, что чувствовал по близости чью-то ауру.
-- Все мы, господин маг, устали от ночного патрулирования,- попенял незнакомца один из стражников,- Постоянно люди мерещатся, смешки, подначки.
Я скривила губы в довольной ухмылке. После удачной покупки весьма ценного артефакта, "ночные" стали вести себя раскрепощенней. Некоторые умники даже на дело перестали выходить, лишь бы поиздеваться над дежурившими магами и стражниками. Со стороны все выглядело достаточно комично. Особенно понравился жужжащий мяч, одиноко лежащий посреди дороги. Проходя мимо, один из заскучавших стражников пнул его со всей дури. Детская игрушка покатилась в заданном направлении, только из нее, после удара, вылетело полчище недовольных жителей улья. Улепетывала славная компания быстро и слаженно. И заклятья мага не спасли. Пчелки перед этим подкрепились сахаром с зельем,блокирующим любое магическое влияние на выпившего. Так что патрулю посчастливилось в ту ночь искупаться в протекающей у восточных ворот, реке. Их синхронный прыжок рыбкой наверняка получил бы высшие балы в спортивных играх между Империями.