– Значит, – спросила я, – ты тоже можешь ходить через миры?
– Да, – кивнул Сет, – именно поэтому король поручил это дело мне. Но, как видишь, всё пошло наперекосяк. Джей где-то спрятал коготь, а король не дожил до конца войны, которая закончилась позорным перемирием. Его сын погиб ещё раньше, а на трон взошёл мальчишка.
Сет тяжело вздохнул.
– Я должен перейти к главному. Может быть, ты слышала – отношения с горцами вновь накаляются. И если в столице, полной шпионов, у кого-то дома бесконтрольно лежит опасный артефакт, это может плохо кончиться. Я уверен, что господин ан-Тарин не поделился с тобой информацией относительно камня, однако ты могла что-то увидеть краем глаза, услышать…
Я с сомнением покосилась на мужчину. Быстро он перешёл к делу! Неужели он уверен, что я не побегу сейчас домой, чтобы рассказать обо всём Джею? Или дело настолько серьёзно, что он готов рискнуть?
– А что такого опасного в этом камне?
– Почти всё, что касается драконьего когтя, запрещено Советом. Кроме сказок, само собой. От короля я кое-что узнал. Считается, что всего было создано пять камней, и если собрать все, то можно вырастить дракона, который будет подчиняться хозяину, как сай. Но и в одном когте заключена огромная сила, способная в неправильных руках причинить много горя.
Я промолчала. А кто будет решать, какие руки правильные?
– Я понимаю, Рина, ты находишься на службе и должна беречь секреты своего хозяина. Но я прошу тебя, подумай, оцени то, что я тебе рассказал. Взвесь риски, для города, для себя. И если надумаешь, приходи к тому месту, где мы вчера встретились. Кошка всегда здесь гуляет, она сразу позовёт меня.
– Мне нужно идти, – сказала я.
Сет встал, на прощание пожал мне руку и вновь повторил, чтобы я подумала. Я кивнула и поспешила по набережной к старому мосту.
«Драконы, шпионы», – так сказал Робин? Я составляла в голове пирамиду из кубиков, которые до этого беспорядочно валялись вокруг. А ещё он сказал, что это всё детские сказки. Как же!
Мне следовало вернуться, как только доставлю последнее письмо. Значит, пока я его не доставлю, я могу не возвращаться, так? Я понимала, что рискую, вновь выискивая лазейку в приказе, но мне нужно было узнать кое-что от тех, кто точно не станет обманывать.
Я перешла реку по старому мосту, свернула к прачечным и попросила Звёздочку показать мне путь к школе для девочек. Чувство направления вывело меня к лесенке, зажатой между стенами домов. В отличие от петляющих улочек, она круто поднималась вверх по холму и провела меня между цветущих садов прямо к особняку.
Мне повезло – я попала на очередной перерыв в занятиях. Небольшая группка самых маленьких девочек сидела полукругом перед мальчиком с тёмно-рыжими волосами, который чертил что-то палкой на земле. Несколько девчонок, среди которых была и Нина, играли в догонялки. Та самая девочка с толстой пшеничной косой чуть не врезалась в меня и тут же заорала:
– Смотрите! Смотрите! Преступница на свободе!
Девчонки завизжали, окружили меня и начали галдеть. Я возвышалась среди них длинной неуклюжей цаплей.
– Тихо, ну тихо же! Я не преступница! Я исследователь миров!
Девчонки сразу затихли.
– Я прибыла в ваш мир, чтобы записывать сказки.
– Уже всё записано, – фыркнула девочка с пшеничной косой, – иди в магазин и купи пару книжек – вот и всё исследование.
– Мне интересен фольклор, – вдохновенно врала я, – как сказки звучат в жизни и для чего используются. Вот, например, ваши считалочки. Про птицу с руками.
– Это просто страшилка, чтобы дети не ходили в лес одни, – с презрением сказала девочка с косой.
– Как и алые бабочки?
Девчонки возбуждённо зашумели, перекрикивая друг друга.
– Ты что! – громче всех закричала Нина. – Алые бабочки – это правда, в них мы не играем!
– Это все знают, – заявила девочка с косой. – Ты что, так и ходишь тут и донимаешь всех глупыми вопросами? Поэтому тебя господин полицейский поймал?
– Ничего он меня не поймал! – возмутилась я и быстро перевела тему: – А Лисий город?
– Это ты у самого Лиса и спроси… – девочка обернулась, поискала кого-то глазами и со вздохом сообщила: – Опять убежал! Не любит взрослых.
– Нам родители вообще запрещают с ним общаться. Боятся, что утащит к себе.
– А он не утащит! Мы просто играем! – разгалделись девчонки.
– Ладно, ладно, – попыталась успокоить их я, – а что насчёт медведя с фонарём?
– Это из «Сказок трёх сестёр».
– Да ничего подобного!
– А вот и да!
– А вот и нет!
Нина растолкала всех и вышла вперёд.
– Это из сказки о зелёной владычице…
– Это не сказка! – пискнула самая маленькая девочка, но её оттеснили назад.