— Сегодня мы собрались по нескольким поводам! — Начал он. — Во-первых, поскольку несколько часов назад некоторых из вас еще не было в Гнезде, я должен сообщить, что привел к нам новичка! Воробушек, выйди ко мне!
Мик остолбенел. Выйти к ним, показаться всей толпе… Это невозможно! В спину его подталкивал Зимородок. Воробушек взглянул на Сову: она улыбалась ему и подбадривала греющим взглядом. Время замедлилось в десятки раз, толпа расступилась перед ним, образуя коридор. Снова коридор! Первый шаг отдался громом в черепной коробке, второй сокрушил все мысли, а третий уничтожил чувства. Мик, сопровождаемый звуком дыхания множества ртов, медленно двигался к возвышению, где его ждал Воробей. Время медленно разгонялось, подгоняя сердце и легкие, лишняя влага в глазах смазывала мир вокруг. Мальчик поднялся на первую ступень, на вторую, третью… Воробей приобнял Мика за плечи, взоры четырех мужчин на сцене были устремлены на него. Кровь билась в виски, пытаясь сбежать, сердце металось в костяной клетке, а легкие настойчиво гоняли воздух.
— Ну как, — тихо спросил Воробей у Мика, — обжился тут?
— Угу, — пробубнил Воробушек.
— Вот и наш новичок! — обратившись к толпе, начал Воробей. — Прошу любить и жаловать! Воробушек — ваш новый брат и друг! — Поднялся гул, а Воробей снова обратился к Мику. — Если что случится, говори мне. Договорились?
— Хорошо.
— Ну, иди к друзьям. — Он слегка подтолкнул Воробушка.
Толпа снова образовала коридор, но сердце уже смирилось со своим убежищем, легкие расслабились, а время шло прогулочным шагом. За спиной Мика коридор смыкался, а в конце его ждала улыбка Совы.
— Второе, — продолжил Воробей, — что я хотел бы вам поведать: Орел, Ястреб и Пеликан сегодня идут со мной на встречу с Лесом. — Высокий мужчина со шрамами открыл рот, чтобы что-то сказать, но Воробей опередил его. — Нет, ты, Козодой, остаешься. Нужно провести инструктаж Воробушку и закрепить успехи других Птенцов. На этом все. Все, кого я назвал, собирайтесь, встречаемся у выхода через двадцать минут. И еще, — вспомнил он, — Сова, останься тут. Птенцы, бегом на занятия, остальные сами знают свое дело.
Единая масса разделилась на отдельных людей и разбрелась по Гнезду, Мик, сопровождаемый своими новыми знакомыми, двинулся за другими Птенцами.
Последними вышли Ворон, Филин, Козодой и хромой Стервятник. Сова ждала у возвышения. Воробей спустился к ней.
— Ну как он?
— Хорошо, — говорила Сова. — Отлично, я бы сказала. Познакомился с Зимородком, Павлином, Ласточкой и Снегирем.
— Разношерстная компашка.
— Зато дружелюбно настроенная.
— Ты сообщай мне, если что случится.
— Обязательно. Я же вижу, что ты к нему особенно привязался.
— Он… Ты знаешь, что произошло той ночью…
— Ты давал отчет.
— Я… Я облажался. Он — символ моего личного поражения. Он не просто мальчик-сирота, он такой из-за меня. Я фактически убил его родителей. Стоило вломиться раньше… Все могло обойтись, но я замешкался, Оул. Вломись я минутой раньше — и этот мальчик мог жить счастливо.
— Но Кошки бы не оставили их, как не оставляют нас, — рассуждала Сова. — Они бы постоянно нависали над семьей Мика.
— Думаю, простого бегства было бы достаточно, мы бы им помогли. Кошки правят только в этом городе, дальше столицы их лапы уже не дотягиваются, а эта семья могла себе позволить уехать даже из страны.
— Сейчас нет смысла об этом говорить. Они мертвы. Остался один Мик, о нем нам стоит думать. О нем и других Птенцах. Ты вырастил меня, Воробей, теперь мы вырастим Воробушка. Вырастим его хорошим человеком и подготовим для него будущее, какого сами бы желали.
— Ты попала к нам, когда тебе было шестнадцать. Тебя воспитывать особо не пришлось, — с усмешкой проговорил Воробей.
— Да, но если бы не ты, я сейчас на улице продавала бы себя. Эти четыре года дали мне семью, а теперь подумай, чем Птицы являются для младших.
— Мы учим их убивать, — мрачно ответил Воробей.
— Мы им даем любовь. Хоть какую-то любовь. Им не приходится выживать, как Лебедю или Ворону. Я не люблю эти занятия, где они учатся убивать, ты знаешь, но сейчас такое время, им придется защищать себя, если нас не станет.
— Ты права… Мы отвлеклись от главного. Воробушек… Я заметил, он к тебе привязался.