— Матушка, скажите лучше как вы? — Сжимая руку женщины, молвил юноша.
— А, что я? Живу, работаю, ничего интересного, — поглаживая по волосам, молвила княжна.
Ладомир, держа мать за руку, тяжело вздохнул. Княжна, заметив или почувствовав душевное состояние сына, спросила:
— Вижу, что тяжело на душе у тебя. Расскажи мне.
Помолчав немного, но все же, решив рассказать матушке, Ладомир ответил:
— Девушку встретил. Думы только ней. Полюбил больше жизни, но судьба не даёт нам вместе быть.
Княжна внимательно слушала сына, вслушивалась в каждое его слово.
— Помнишь, в нашу первую встречу, я поведал тебе о том, что князь отпустит тебя, если я выполню его указ.
— Да, — молвила Веселина Игоревна.
— Не смог я выполнить приказ князя Сигизмунда. Подлость затеял он совершить. Велел похитить пани Марысю, дочь правителя Северной Пании князя Владислава Косульского. — Ладомир опустил голову, — Я из свадебной кареты украл девушку. Но не смог отдать Марысю князю. Уж больно по сердцу пришлась. Ладная такая, красивая, а характер, словно черт в юбке. Полюбил всем сердцем Марысю. И самое главное, матушка, она полюбила меня. Сама призналась. Скажу честно, испугался я.
— Чего? — Ласково спросила Веселина Игоревна.
— Кто я? Босяк безродный, князь без княжества? Что я могу предложить ей? Ничего, кроме старого дома в деревне у няньки. Оттолкнул ее от себя. Не стал выполнять приказ князя. Отцу и жениху вернул. Разозлилась Марыся на меня из- за того, что не взял с собой, а обратно отослал. Замуж вышла за князя Артура. Я и на свадьбе был, украдкой наблюдал, любовался Марысей. Думал, что правильно все совершил, не дал девушке сгинуть у князя Сигизмунда. И вот сегодня, когда я пришёл просить за тебя, ее увидел. Здесь она, у князя. Только как оказалась в замке — не знаю.
Веселина Игоревна внимательно слушала сына.
— Князь Сигизмунд велел выбор мне сделать: ты или она, твоя свобода или ее.
— И, что ты выбрал, — осторожно спросила матушка.
Ладомир молчал, а потом начал говорить и в голосе его звучали нотки оправдания.
— Тебя выбрал, — потупил взгляд Ладомир.
Веселина Игоревна, покачав головой, обняла сына.
— Сердцем выбор делай. Ты уже один раз потерял ее, судьба подарила тебе ещё один шанс. Не упусти его, слышишь, — она заглянула в его глаза.
— Но ты…
Приложив палец к его губам, Веселина Игоревна сказала:
— За меня не беспокойся. Вот, — и, сняв с шеи цепочку, на которой висело кольцо, она вложила его в руку сына, — помоги Марысе и ступай к моему брату. Покажи ему кольцо, он поможет и тебе, и мне. Понял?
Ладомир глянул на золотое кольцо и развязав маленький мешочек на шее, вынул мужской перстень.
— Это княжеский перстень твоего отца, — взяв в руки и рассматривая кольцо, со слезами на глазах, отвечала мать, — отдал тебе перед тем, как погибнуть от рук брата Бориса. Сказал, Пусть мой сын всегда знает, что он князь Спалессии. А это мое кольцо. Береги их, они помогут вернуть свободу и власть.
— Я понял тебя, матушка, — крепко сжал материнские руки Ладомир.
— Запомни, сын мой, нет на свете ничего сильнее и важнее любви. Ты нужен девушке. Помоги ей и этим ты поможешь и себе, и мне.
Княжна поднялась и, поцеловав в макушку сына, взяла пустое ведро и ушла. Ладомир ещё долго сидел и думал о словах своей матери.
Внезапно, юноша услышал чьи- то голоса, которые доносились из- за деревянной стены конюшни. Голоса, явно принадлежащие нескольким мужчинам, говорившим о предстоящей поездке.
— За этот поход Хан Тугой подарит мне статного жеребца. Я уже приглядел одного. Чёрный как ночь, с длинной и упругой гривой и хвостом, — говорил мужчина.
— А я буду просить у Хана, чтобы он посодействовал мне в женитьбе. Знаешь Казым- агу? — Мечтал другой мужчина.- У него есть дочь Мелек. Вот хочу ее в жены взять.
— Так у тебя есть Зихра? — Встрял в разговор третий мужчина, чей голос звучал звонко, словно колокольчик.
— Новую хочу, — ответил второй мужчина старым и грубым голосом, — Зихра старая.
— Молоденькую захотел? — В голос засмеялся молодой человек.- Ты старый! У тебя два сына, у которых дети, а ты жениться собрался.
Ладомир стоял и внимательно слушал разговор кочевников.
— Я понимаю, Хан Тугой вторую жену возьмёт. На то он и Хан, а ты-то кто? Лучник! — Не унимался и все хохотал молодой кочевник.
— Не смейся, — раздраженно прикрикнул мужчина, который собирался жениться, — надоели вы мне, — встав, кочевник отошёл от них.
— Ты видел невесту Хана? — перестав смеяться, спросил молодой степняк.
— Нет, но слышал, что панна молода и красива.
Все сразу ясно стало Ладомиру. Пани Марыся едет в стан к степному Хану в качестве невесты.