— Имейте в виду: я ни за что не отвечаю! — строго предупредила Ворона перед тем, как исчезнуть в лабиринтах тусклого коридора, словно рыба-кит в глубине океана.
— Не бойтесь, — сказала миссис Страйзен. — Она может вас полюбить.
Лика пожала плечами, сомневаясь, нужна ли ей любовь Вороны.
С удивлением рассматривала большие деревянные бочки. Они были разными — совсем старые, до черноты, и новые, с железными фигурными обручами на лакированных круглых боках.
В одних росли цветы, другие были наполнены различными безделушками, которые обычно хранятся в прихожей для гостей, — зонтами, палками, одноразовыми тапочками, из немногих, наполненных песком, торчали живописно воткнутые бамбуковые тростинки или свечи, а несколько бочек было набито солнцезащитными очками.
— Все они когда-то служили, — с гордостью произнесла миссис Страйзен, кивая на инсталляции. — Это — американский белый дуб. В таких бочках зрел настоящий бурбон! Каждой — не менее восьмидесяти лет! Мы — ровесницы. Только они — лакированные и проживут еще столько же…
Лика провела рукой по блестящей древесине и пожалела, что лак мешает пальцам почувствовать фактуру дерева.
— Мне нравится, что вы их оценили! — радостно сказала миссис Страйзен. — Ну, пошли дальше. Должны выполнить то, что обещали, — треть дрема…
— Я все слышу! — неожиданно из глубины океана вынырнул голос Железной Вороны.
— Пошли быстрее, — шепотом сказала старая миссис и поманила Лику пальчиком в противоположную сторону от той, откуда раздался голос вездесущей индианки.
Лика хотела извиниться и сообщить, что за нее будут волноваться, что у нее лишь несколько минут, чтобы попрощаться.
Но дама опередила ее:
— Не волнуйтесь, я вас не задержу. Я сама не люблю навязчивых людей.
Открыла узкие двойные двери, за которыми Лика увидела впечатляющий беспорядком тускло-зеленый островок библиотеки.
Вся комната была заставлена и завалена множеством вещей, на которых сложно было остановить взгляд, ведь каждая следующая сводила на нет интерес к предыдущей. И это уже не говоря о четырех стенах с книгами.
Это было логово, альков и алхимическая лаборатория одновременно.
— Ну вот мы и в безопасности, — сказала дама, садясь в кресло, стоявшее посреди комнаты. — Сюда она не зайдет: боится!
И рассмеялась, указывая на полку, где Лика увидела клыки и драный меховой бок какого-то чучела.
Щурясь и привыкая к темноте, пошла по периметру, разглядывая корешки книг. Все они были старыми, выцветшими и зачитанными.
Однако в центре одного из стеллажей стояла большая позолоченная рамка, за стеклом которой белел листок бумаги с текстом, отпечатанным двадцатым компьютерным кеглем.
С большим удивлением Лика прочла:
ПИСЬМО МЕЛАНИ СТРАЙЗЕН К СЕБЕ САМОЙ, КОГДА ЕЙ ПЕРЕВАЛИТ ЗА 75
Запомни:
1 С возрастом человек глупеет. А сладковатый постулат о «мудрости» делает из него законченного дерзкого кретина с правом быть тираном для своих потомков.
2 Если заметишь, что начала все забывать, — записывай! Начиная с того, кто ты есть, откуда и какой жизненный путь остался позади. Пригодится, когда совсем с ума сойдешь!
3 Не жалей мыла, воды и зубной пасты: старость не пахнет розами. Прими это с пониманием — и лезь под душ!
4 Не трогай с разговорами молодежь в сквере.
5 Не лезь под потолок, поставив табурет на стол, не делай того, что делала в двадцать лет. Время не вернуть, а заработать перелом шейки бедра — запросто!
6 Не надейся! Лучше уже не будет!
7 Не ругай время и молодежь. Раньше было лучше только потому, что тебе было меньше лет.
8 Читай! Это хорошее упражнение для мозга.
9 Не бойся смерти. Все там будут.
10 Вырывай волоски из подбородка.
11 Не делай замечаний.
12 Ни с кем не обсуждай болезни, не пересказывай кулинарные рецепты и телевизионные новости. Это скучно.
13 Радуйся тому, что есть сейчас: завтра исчезнет и оно.
За спиной закашляли.
Лика оторвалась от чтения:
— Простите…
— А говорят, что вы — невежливая! — обрадовалась миссис Страйзен. — Врут…
И добавила шепотом, глядя на закрытую дверь:
— Теперь возьми во-он ту лестницу и лезь к во-он тому чучелу!
Не проронив ни слова, Лика послушно разложила лестницу, приставила к стеллажу напротив оскаленной пасти и забралась на самый верх.
— Теперь пощупай за ним рукой, — приказала миссис Страйзен.