Кэлум установил огромную пружинную систему прямо на столе кафедры. Он только начал её настраивать, и, похоже, Клэр, вернулась слишком рано. Он бросил на неё взгляд с укором, запуская установку — система простая, но капризная. Пружина дрожала, как нерв, натянутая между двумя стойками. Ноктис по преподавательской привычке начал объяснять:
— Если мы изменим массу груза, амплитуда колебаний...
— ...будет нелинейной, — перебила она почти раздражённо. Клэр знала это, но график на экране был рваный, с шумом, противореча теории.
— Что-то не так с демпфированием, — согласился Ноктис.
Фэррон отставила кофе на край стола, всматриваясь в установку и показания:
— Проблема не в массе. У вас крепление даёт люфт.
Ноктис замер, когда она, не дожидаясь разрешения, ловко подкрутила винт опоры, перенастраивая центр тяжести на пружине. Та сразу перестала дрожать, как нервы их взаимодействий, найдя точку равновесия. Колебания стали спокойными, словно дыхание спящего.
— И вы не инженер до сих пор? — выдохнул он почти восхищенно.
Клэр наконец перехватила свой стаканчик с кофе, скрывая тёплую волну, что коснулась её лица при похвале. Быть замеченной казалось куда опаснее, чем быть хорошей для преподавателя. Она давно думала, что переросла комплекс отличницы, закрыв все свои стремления быть лучшей в учёбе ещё в школе, но восхищение слишком молодого и симпатичного преподавателя показалось ей приятным.
Ноктис же бросил взгляд на второй стакан кофе, явно принесённый ему, и смутился от того, что не ожидал такого внимательного жеста от этой девушки.
— Фэррон, вы никогда не думали о прикладной физике? — спросил он искренне, не пытаясь задеть. Он правда чувствовал, что её талант — замечать то, что не видят другие, и точность мыслей достойны полной реализации. Точнее… сама Фэррон достойна чего-то большего, чем доставка лапши.
Телефон в её кармане вновь завибрировал, и Лайтнинг, отведя взгляд, посмотрела на сообщение, умоляющее вступить на смену раньше — ещё на час. Она, стиснув зубы, ответила преподавателю:
— Обычно я думаю, как успеть на работу…
Клэр успела... Все опыты и записи первого дня были готовы к трём часам, и она ушла, оставив Кэлума в кабинете с напряжённым выражением лица — будто она всё, мать его, выполнила не так. Будто быть слишком хорошей снова стало ошибкой. Эти мысли не отпускали её до утра.
***
Второй день для Ноктиса пролетел слишком быстро. Хоть назначай ещё одну отработку на пару лабораторных. Он толком не успел сказать Фэррон ничего, что хотел бы. А Клэр уже заполняла финальный лист исследований, перенося данные из записей в таблицу документа на компьютере.
Кабинет был наполнен мягким светом, пылинки кружились в воздухе, будто время решило замедлиться. Клэр сидела за столом, сосредоточенно печатала. Её пальцы двигались быстро и уверенно.
Ноктис стоял у окна и следил за таблицей с планшета. Он не перебивал, не комментировал — просто читал. Когда Лайтнинг закончила, он медленно подошёл и положил планшет рядом с ней.
— Чистая работа, — сказал он.
Клэр не ответила. Разве эти два потерянных дня стоили одной скупой фразы?
— Вы обещали мне автомат, — напомнила она о своей цели.
— Ты его заслужила. И больше, чем просто зачёт, — признался её преподаватель.
Только теперь Клэр посмотрела ему в глаза, чувствуя удовлетворение. Признание и восхищение — вот, что ей так хотелось увидеть в его взгляде. И то, как случайно он перескочил на «ты», делало эти слова лишь честнее.
Кэлум, ещё совсем молодой мужчина, смотрел на неё тоже устало. Словно это она мучила его два дня бесполезной работой.
— Но вы ведь злитесь на меня, — указала Лайтнинг на его тон. Сразу замечая в Кэлуме поломку, как в лабораторном приборе вчера.
— Немного, — признал Ноктис. Захотелось даже улыбнуться её проницательности. — Ты ведь понимаешь, что у тебя талант, а ты его зарываешь. Ты бы могла уже сейчас начать некоторые исследования, чтобы получить кандидатскую в будущем.
Ей перестал нравиться этот разговор. Лайтнинг встала, пряча взгляд. Это даже выглядит странно — девчонка из неблагополучного района и кандидат наук?
— По-моему, это звучит смешно… — сказала она и начала собирать вещи. — Пока всё моё будущее связано с текущей оплатой счетов.
Ноктис не понимал, почему она настолько не верит в себя. Он выдохнул бессильно и провёл руками по волосам, убирая их со лба.
— Я могу предложить тебе место лаборантки, — сказал он наконец, будто хватаясь за последнюю ускользающую из рук нить. — Это не просто работа — это доступ. К идеям, к людям, к будущему, которое ты ещё можешь построить сама. Место курьера от тебя не убежит, а это… Ты потом будешь жалеть о потерянном времени…