— Кофе тоже еда.
— Кофе — топливо, — она услышала его невысказанное: «Которое выжигает тебя». Взгляд его с упрёком подтверждал это.
Ноктис поднял одну из распечаток с её пометками на полях.
— Выглядит впечатляюще. Ты отмечаешь пробелы в исследованиях… Обычно к такому подходят только в аспирантуре… — Ноктис похвалил её. Лайтнинг, в очередной раз прячась за чашку кофе, улыбнулась. Его похвала начинала ей нравиться по-особенному. Она не хотела лишней мороки с отношениями, но, кажется, уже начала сдавать позиции под его напором. Ноктис ей нравился, и дело было не в том, что он слишком молодой для преподавателя или в кубиках на прессе, которые она успела рассмотреть, когда доставляла лапшу. Ноктис брал ее другим: вниманием и настойчивостью. Интересом к себе как к личности, и ей становилось все сложнее противостоять симпатии к этому мужчине.
***
Прошёл ещё месяц.
Лаборатория стала для них чем‑то вроде нейтральной территории — местом, где они оба могли существовать в одном времени.
Клэр стояла у доски, переписывая формулы, которые только что вывела. Рука дрожала от усталости. Она работала вторую смену курьером, а потом вернулась сюда, чтобы закончить то, что не успела днём. Завтра — итоговая лабораторная у первокурсников, надо подготовиться. Ноктис сидел за столом, просматривая её черновики. Он тоже работал сверхурочно из-за конца семестра.
— Ты ошиблась в коэффициенте, — выдохнул он тихо.
— Твою мать… — тихо прошипела Лайтнинг, мел надломился от нажатия. Она правда слишком устала.
— Вот здесь, — Ноктис подошёл ближе, взял мел, и в этот момент их пальцы соприкоснулись совсем чуть‑чуть. Но этого хватило, чтобы воздух между ними стал плотнее. Лайтнинг замерла. Не от смущения — от осознания.
Она медленно повернула голову и увидела, что Ноктис смотрит не на доску, а на неё.
Кэлум смутился и отступил на полшага, будто уже сделал что-то плохое. Она ведь не накинула халат и стояла в майке с обнаженными плечами. Это Кэлум всегда носил на работе строгие рубашки и костюмы. Лайтнинг пробежалась глазами по его лицу, отходя от доски и уступая место.
Ноктис стер неверные цифры и внёс правки. Мел стучал в тишине слишком громко. Лайтнинг впервые поймала себя на ощущении красоты момента. Солнце катилось к горизонту. Высокие окна лаборатории залил золотой свет. Пылинки мерно кружили в воздухе, а белый монстр расчетов раскинул свои меловые завитки по трем створкам доски. Широкая спина Ноктиса натягивала белую рубашку, пока он тянулся вверх, дорисовывая последние штрихи.
Закончив, он взял тряпку с края доски, вытирая пальцы от белой пудры. Когда Ноктис повернулся, Лайтнинг невольно остановила взгляд на смуглых и жилистых предплечьях, контрастирующих с белой накрахмаленной рубашкой.
— Как это у тебя выходит? — спросила она, прищуриваясь и подходя ближе.
— Находить ошибки? — насмешливо уточнил Ноктис, не понимая, откуда в её голосе звучит нотка восхищения. Обычно Клэр была холодна и саркастична.
— Нет, поддерживать форму. Ты же в университете сидишь целыми днями.
Ноктис посмотрел на свои ладони, смущенно улыбаясь. С чего вдруг Фэррон обратила на это внимание?
— У меня же в отличие от тебя все вечера свободны… — улыбнулся он. А потом, пока момент не упущен, спросил. — Клэр… у тебя же уже закончилась курьерская смена на сегодня?
Она покосилась на мотоциклетные шлем и перчатки. Затем на него. Ответ повис в воздухе. Сделать шаг назад, пока не поздно, или провалиться под лёд с головой?
— Я ведь тебе нравлюсь? — прямолинейно спросила Клэр, как всегда попадая точно в цель, безжалостно и болезненно.
Он знал её семестр как студентку, полтора месяца они работали рука об руку, но не больше. Для каких-либо признаний слишком рано… Вот только Ноктис прекрасно знал, что второго такого шанса ему может и не выпасть. Клэр живет на сверхсветовой скорости, и они с ней так редко сходятся. Он гулко сглотнул и честно выдохнул:
— Да… — и плевать, что Фэррон его ассистентка.
Уголок губ Клэр поднялся. Это было последнее, что он увидел, прежде чем Лайтнинг его поцеловала.
Терпкий вкус её губ он принял, затаив дыхание, боясь спугнуть чужую инициативу. Лишь ладони его огладили голые локти девушки. Клэр вела, прощупывая пределы и выбирая направление. Пока его пальцы не нашли путь к её затылку, только тогда Ноктис подался вперёд, перехватывая и подтверждая свои слова теперь и действиями.
Да, она ему нравится. Чертовски нравится с того самого момента, как взорвала мозг, сделав лабораторную раньше срока…