- Откуда они здесь? – поразился Джим.
- Мне кажется, они были с ним, – сказал я, вырывая перчатку из пасти маленького, большеухого щенка. – Смотри, как защищают.
Щенки, тем временем, затихли, словно вдруг поняли, что мы не угроза и, прижавшись друг к другу, стали внимательно нас изучать. Но стоило мне только вновь потянуть руку к телу человека, желтоглазый опять залаял, хоть уже и не так неистово, а синеглазый оскалился.
- Действительно защищают его, – согласился Джим. – Вот ведь чертята.
- Я не сделаю ничего плохого, – сказал я щенкам. – Только помочь ему хочу, хорошо?
- Клайд, ты говоришь с собаками, – напомнил мне Джим.
- Однако же они меня понимают, гляди.
И, правда, щенки умолкли и внимательно слушали, что я говорю.
Я аккуратно перевернул тело человека на спину. Это оказался мужчина, темнокожий, каких я видел крайне редко, всего пару раз в своей жизни, с густой черной бородой. Его одежда на груди была изорвана и пропиталась уже запекшейся кровью. Сквозь рваные дыры были видны белые бинты, на которых так же выступили красные разводы. Как только я положил его на спину, из горла мужчины послышался тихий стон. Глаза приоткрылись, но всего на секунду, а затем веки сомкнулись снова.
- Живой, – выдохнул Джим.
- Да, но похоже при смерти. Сам идти точно не сможет. Придется нам его вытаскивать отсюда.
Джим кивнул, и убрал винтовку за спину, а затем глянул на щенят.
- С ними, что будем делать?
- Ну не бросим же тут умирать.
- Я этого и не предлагал, – огрызнулся Джим. – Просто, как ты хочешь тащить на себе и щенков и мужика?
- Возьмем их, а за ним вернемся с носилками, – решил я.
Щенки взвыли и запротестовали, как только я схватил их на руки. Желтоглазый вырвался, и бросился было наутек, но был пойман Джимом.
- Шустрый какой, погляди-ка, – ухмыльнулся тот, держа перед собой извивающегося всем телом и неистово семенящего лапами щенка.
Весь путь до машины мы несли их под куртками, а щенята истошно завывали. Собственно завывали они до тех самых пор, пока мы с Джимом не вернулись во второй раз, уже принеся на носилках темнокожего мужчину. Пока несли, он бормотал что-то бессвязное, но глаз больше не открывал. К нашему всеобщему сожалению, открыть их ему более и не довелось. Как бы не пыталась Лилит спасти жизнь незнакомца, раны его оказались крайне серьезными, и могли быть нанесены, по моим прикидкам, когтями стража или, быть может, гарпии. Сказалось так же общее истощение организма, сильное переохлаждение и большая кровопотеря. Человек умер, не приходя в себя, всего в каком-то десятке километров от Филина. Щенки почувствовали это практически сразу и взвыли так скорбно и надрывно, что у меня буквально сжалось сердце.
Ну а затем мы остановились почти у самых ворот и под скорбный плач маленьких созданий, стали решать, что же делать дальше. В рюкзаке у темнокожего мы не нашли ничего интересно, только походные принадлежности, да пару банок консервов. Даже оружия при нем не оказалось, если не считать затупившегося складного ножа. Обсудив ситуацию, мы приняли решение сдать труп со всеми пожитками охране, а вот щенков оставить у себя, по крайней мере на время. В этом вопросе все были единодушны, ведь понимали, что власти города едва ли будут церемониться с животными, в лучшем случае сдадут на псарню, а то и за стену выкинут. Сами мы не решили тогда еще, что собираемся с ними делать, но чувствовали себя ответственными за их судьбу. «Раз человека нам спасти не удалось, может хоть их удастся» - надеялся я.
Так и въехали в город, сообщив, что собаки самые обычные, дикие, просто пойманные на воле по специальному заказу, не заразные, не опасные, а более ничего охрану и не интересовало. Труп их тоже мало заинтересовал, в отличие от меня. Сфотографировав предварительно нашивки на его куртке и рюкзаке, на которых, к слову, была изображена песья морда, я очень скоро нашел в сети соответствие и был не мало удивлен, ведь оказалось, что погибший под Филином мужчина принадлежал к пятнадцатой группе дальних исследований города Верн, расположенного на другом конце земного шара. Да, да, именно так - Верн находится на территории Северной Америки, контакты поддерживает с нами очень ограниченные, и потому больше информации про пятнадцатую группу исследователей я разузнать не смог. Я даже отправил в Верн сообщение о том, что обнаружил тело одного из их исследователей, и двух живых щенков, но ответа так и не получил. Зато, пойдя иным путем, узнал, что двигалась группа с востока и проходила через Горизонт, в котором они пополнили запасы провизии, но надолго задерживаться не стали, и мне хорошо было понятно по какой причине. Но все же в Горизонте осталась информация об их посещении, и, воспользовавшись своими связями в клубе Новолуние, я узнал, что группа двигалась на двух фургонах, и входило в нее восемь человек и четыре собаки. Про щенков ни слова, но о них могли и не упомянуть, просто не придав значения, или группа их намеренно скрывала от посторонних глаз. Покинули Горизонт они за шесть дней до того, как мы нашли щенков, следовательно, на этом отрезке пути с ними что-то и произошло. Вот только что же именно мне никогда не узнать. Однако я считаю, что виной всему были далеко не легионеры. Да, наверное, темнокожего ранил легионер, от которого тот едва отбился, но уже после гибели своей группы. Судя по всему, они жили в дороге и пересекли весь материк, с востока на запад, а, следовательно, были хорошо подготовлены к схваткам с любыми тварями. Что-то другое убило их. Что-то, к чему они готовы не были. И я думаю, что здесь постарались жители Горизонта, которые подметили делегацию с другого конца света, хорошо вооруженную и подготовленную, с дорогостоящей аппаратурой, и решили, что им все это нужнее. Я практически уверен в том, что все именно так и было. Какой-то клуб вышел на охоту и перехватил группу исследователей из Верна. Возможно, темнокожему удалось скрыться, сбежать, спасая щенков. Они ценности для клуба не представляли, и головорезы Горизонта просто не стали тратить время на преследование одинокого беглеца, зная, что открытый мир и сам убьет его в скором времени. Так и вышло. Возможно, ему даже удавалось выживать день или два, но в итоге раны и пурга загнали беднягу в ту пещеру. И может быть, он уже не в первый раз включал свой передатчик, и совсем не исключено, что и другие, кроме нас, могли поймать его сигнал, вот только никто не пришел на помощь. Печальная история современного мира, в котором человеческая жестокость и жадность оказываются куда опаснее чудовищ. Однако повторюсь - все это лишь мои домыслы, и только.