Пролог
Тяжелая туша покрытого шипами животного придавила Ассарио к желеобразной поверхности. Чем сильнее он старался освободиться, тем глубже шипы проникали под кожу. Портал* был всего лишь в нескольких шагах. [*Позволяет мгновенно переместиться из одной точки в другую. Подробная информация о значении Портала смотрите в Справке из библиотеки империи Эльтера.] Финальная стадия игры. Тот самый последний шанс выбраться из этой адской тюрьмы. Через узкую щель между пальцами огромной лапы, заслонившей голову, он увидел, как преступники один за другим скрывались в портале.
— Быстрее! Он скоро закроется! — кричала его спутница, одновременно стаскивая труп.
Ассарио почувствовал облегчение, сопровождаемое жгучей болью в груди. На месте проколов выступали гнойные ранки.
— Быстрее! — повторила она и потянула за руку.
Они были почти у цели, когда приборы зафиксировали сужение радиуса пространственного тоннеля. Красная мигающая иконка напоминала, что следует поторопиться. «Нам не успеть», — пронеслось в его голове. Ассарио моментально приподнял ее на руки и с разворотом швырнул в портал. Он словно в замедленной съемки переставлял ноги и сделал прыжок.
Глава 1. Терида: знакомство с планетой Пульсар
— Самодовольный выскочка! — Это были последние слова, которые она успела произнести перед исчезновением.
Зеленовато-коричневая жидкость окружила ее тело. Овальные частички, похожие на эритроциты в увеличенном размере, были повсюду. Они отличались цветом — бледно-зеленые и светились. Терида отчаянно размахивала руками, стараясь удержаться на месте. Света не было. Пространство вокруг можно было разглядеть только от небольшого освещения «клеток крови». Оно напоминало внутренности животного, где изогнутые растения, упитанные слизью, уходили далеко вниз. На минуту ей даже показалось, что ее съело неразборчивое животное, но подозрение сразу было отклонено. Воздух в легких был на пределе. Кожа начала чесаться. А глаза — краснеть от соприкосновения с непривычным составом вещества. Не понимая, в каком направлении находится поверхность, Терида плыла наугад. Однако в очередной раз ее интуиция совместно с многолетним опытом помогли найти решение. Она с наслаждением вдохнула воздух, который был настолько упитан парами, что мало помог ей набраться сил. Берег был в нескольких метрах от места ее нахождения. Усыпанный чешуйками разнородной живности, он не позволял уставшим пловцам разлечься. Тяжело волоча ноги, Терида выбралась на ровное покрытие, напоминавшее песок. Волосы приятно обдавали свежестью. Как ни странно, с виду противная жидкость пахла хвоей, словно она окунулась в жидкий лес. Этот запах немного успокаивал, напоминая о родной планете Земля. «Что это за место? Какая планета? Я все еще в Эльтере или нет?» — оглядываясь по сторонам анализировала она. ERCOS* в виде браслета, совмещающее в себе часы, средство связи, виртуального помощника, передатчика, переводчика и многое другое, показывал значок неопределенности. [*Технология ERCOS — новая виртуальная система мыслящего устройства управления. В мозг вживляется микросхема из биологически совместимого с организмом человека материала, который интегрируется с работой височной части головы, обрабатывая поступающую аудиальную и зрительную информацию. Система управляется мыслями человека или голосовыми командами, реагируя только на голос владельца. Визуализация образов, принятых устройством, происходит прямо в мозгу человека. Для демонстрации информации окружающим людям в любой объект — кольцо, браслет, часы, ноготь или другое — вживляется дополнительный чип с проектирующим устройством. ERCOS полностью выключается при желании для более комфортного сна или отдыха. Полностью безопасно для здоровья. Но Терида не доверяла такого рода устройствам и пользовалась только голосовым набором без вживления микросхемы в мозг.] Место не распознавалось.
Вокруг стояла кромешная тьма, ни одной звездочки на небе. Терида включила фонарик. Впереди было озеро, откуда она выбралась, сзади и по бокам — пустой пляж. Ее обтягивающая спецформа, красиво демонстрирующая очерченные бедра и грудь, поддерживала оптимальную температуру тела и не мокла. Материал костюма был разработан специально для отряда исследователей-разведчиков империи Эльтера. В нем можно было свободно блуждать в космосе при случайном открытии портала не на планете или ходить по раскаленной лаве. Он выдерживал высокие перепады температуры от +1500 до –273,15 градусов по Цельсию. А универсальный датчик отслеживания позволял находить обладателя костюма во всем изученном пространстве космоса, кроме тех, где стояла блокирующая сигналы оболочка. Благодаря вживленной программе взлома, мозг костюма, находящийся на руке, мог соединяться с любым источником связи. И через многочисленные передатчики, напичканные по планетам галактик, выйти на Эльтеру для доставки сигнала. Программа была новой и во многих местах давала сбой, но ученые активно работали над ее улучшением.