- Старшая сестра наш муж и господин просил передать тебе огромную благодарность! Я не знаю, за что, но он так и сказал: поблагодари от моего имени Настью, он ведь знает, что я часто звоню тебе...
- Передай и ему мой привет, дорогая Клэр. Разве не наш долг заботиться об интересах близкого нам человека?
- Ты рассуждаешь, как истинная африканка! - восхитилась Клэр. - Именно этому учат наших женщин мудрецы!..
Нинка окрутила Кушкина и была веселая свадьба. Кэтрин скромно и с достоинством вышла замуж за господина Жана Роше, работу которого в "Африке" Настя высоко ценила. Эля "расписалась" с Женей Волнухиным и быстро загнала его под свой каблучок. Близкие подруги были устроены - пристроены и процветали.
Настя часто навещала своего бывшего Главного и они вели нескончаемые дискуссии о том, что было, что есть и что будет. У Главного было больное сердце, но он упорно не сдавался: "Я хочу досмотреть до конца этот многосерийный документальный фильм под названием "Крушение России".
Главный с горечью рассказал Насте как умер некогда всесильный в Москве член политбюро Виктор Васильевич Гришин:
- Пошел в райсобес оформлять пенсию, чиновницы и поизмывались над ним, пропустили "сквозь строй". Он не выдержал унижений, приплелся домой, прилег и... не встал.
Настя мрачновато прокомментировала:
- Да, это вам не революционеры старой школы, чтобы пройти каторгу, Бутырку, гиблую Вятку.
- Настя, у вас вместо сердца булыжник? - возмутился Главный. - Ни капли жалости?
- Нормальное у меня сердце... Только Гришиным и иже с ним надо было беречь страну, а не себя в ней.
После памятного возвращения из Парижа Насте позвонил генерал Еремин:
- Вы, конечно, знаете сообщения парижской прессы? - спросил он.
- Да, читала. Я ведь в это время была в Париже.
- Желаете прокомментировать?
- Без комментариев, - жестко ответила Настя.
- Что же, пожалуй так удобнее для всех. Но...
- Но?
- Не хотел бы я вам, дорогая Анастасия Игнатьевна, даже случайно перейти дорожку.
И вот недавно генерал позвонил снова, чтобы сообщить, что он уходит.
- Вы уходите или вас уходят? - уточнила Настя.
- Вы излишне любопытны.
Анастасия сделала однозначный вывод:
- Что же, на одного боевого и умного генерала у Отечества будет меньше.
И предложила:
- Идите ко мне работать, Павел Федорович.
- Под начало майора Кушкина? - с горечью спросил генерал.
- Все продумаем путем, мой генерал.
- Спасибо, Настя, - он, растроганный, впервые назвал её по имени.
- Отдохните и дайте о себе знать...
Завершался ещё один крупный проект Насти. Умный Лисняковский тщательно обсчитал с Леонидом Ильичем из "Белого солнца пустыни" расходы на открытие ресторана "Африка" и они вдвоем пришли к Насте.
- У нас есть предложение, - сказал Леонид Ильич. - Скажите, дорогая Анастасия Игнатьевна, зачем вам ресторан? Их в Москве уже сотни. Вам мало головной боли?
- Что вы предлагаете?
- Открывать "Африканский дом", учитывая специфику вашей "Африки". Такой себе культурный центр, в котором ресторан будет лишь малой частицей...
Насте идея понравилась.
- Я и сама об этом подумываю. Но в такой, как вы говорите "дом", нужен очень крепкий, надежный руководитель. Как его обозвать - начальником, председателем Совета директоров или ещё как-то - это уже детали.
Леонид Ильич скромно промолчал. За него сказал Лисняковский:
- У Леонида Ильича есть старший сын, Яков, он давно уже рвется в самостоятельный бизнес. Леонид Ильич собирается передать ему свои "трактиры".
- Пусть мальчик попробует горький вкус нашего хлеба, - меланхолично сказал Леонид Ильич. Как и у всех почтенных евреев, у него было необычайно сильно развито чувство семейственности.
- Идет, - приняла решение Настя. - Вы угадали, мои мысли. Идея богатая, кандидат на её осуществление отличный. Но...
- Да? - изобразил знак вопроса Леонид Ильич.
- Если я правильно поняла, "Африканский дом" - это не просто и не только ресторан, а комплекс: отель, магазины с африканскими товарами, бары, конференц-залы и прочее и прочее, превращающее все это в излюбленное место встреч и лобызаний африканцев с россиянами. Так?
- Очень четко изложено, - отметил Лисняковский.
- Пусть начинает Леонид Ильич, а потом, возможно, появится ещё один человек. Но он не будет конкурентом Леониду Ильичу, у него будут иные задачи.
- Кто, позвольте узнать.
- Генерал. Знаток международных интриг. Человек, умеющий отдавать приказы и добиваться их исполнения.
- Когда-то, - пустился в воспоминания Лисняковский, - рестораном Дома журналистов командовал адмирал. Все старые журналисты вспоминают, что это были золотые деньки.
- Я тоже помню это время, - сказала Настя.
Настя часто встречалась с Геннадием Савельевичем Озеровым из МИД'а. И не только на приемах. Иногда вместе ужинали, каждый раз выбирая новый ресторан. Озеров настойчиво стремился завалить её в постельку, она мягко, но упорно сопротивлялась. Это был тот случай, когда есть где, есть с кем, нет лишь горячего желания. Озеров шутил: "Я мужик деревенский, терпеливый, подожду...
Об успешной работе "Африки" говорили в Москве много, вполголоса даже называли большие цифры. И какая-то "братва", скорее всего митинская, решила прибрать процветающий Издательский дом к рукам. Браткам казалось, что это плевое дело - во главе его женщина, надо лишь пугануть по высшему классу. К Насте на прием нахально, под видом известного писателя, с которым она не была лично знакома, пробился представитель братвы. Он не стал даже что-то изображать:
- Мы берем на себя охрану вашей фирмы. Не за так, разумеется.
И назвал сумму.
Настя посмотрела на него задумчиво.
- Я могла бы тебя замочить, - задушевно ответила "послу", - но это решит лишь часть проблемы. А я всего лишь парадная "вывеска", слабая женщина, над которой есть серьезный человек. Решает он. Зайди к нему и изложи свои предложения...
Она попросила Нину провести респектабельного джентльмена к Кушкину. Они ожидали, что на них "накатят" и Кушкин предупреждал: "Посылай ко мне".
Ближе к вечеру Кушкин сказалНасте:
- Сегодня сиди вечером дома и ни шагу за порог. У тебя в квартире подежурит Леонид, ты его помнишь, он с тобой был в августовские дни. Кстати, он совсем не Леонид, а Михал Юрьевич. Никита и Артем мне понадобятся.
- Тогда пусть капитан... - предложила Настя.
Капитан, которого в свое время прикомандировал к Насте генерал Еремин, чтобы взять под контроль вход и выход в офис, прижился в "Африке". Настя не знала, платит ли ему "контора", но Кушкин ему платил - и неплохо.
- Капитан мне тоже понадобится, - сказал Кушкин. - Я заеду за тобой завтра утром - вместе поедем на работу.
На следующее утро Кушкин заехал за Настей, она угостила его отбивной и кофе - Кушкин заявил, что у него волчий аппетит. И добродушно улыбнулся.
- Ну как? - Не выдержала Настя.
- Читай "Московский комсомолец", - посоветовал Кушкин. - Там работают шустрые ребятки - несутся впереди событий... Да, вот ещё что... Несколько дней Артема не будет на работе. Не проявляй интереса.
- Что с ним? - забеспокоилась Настя. Она любила и ценила своих "пацанов".
- Да ничего особенного. Попросился в кратковременный отпуск по личным обстоятельствам...
- Хорошую больницу обеспечили по случаю этих самых "обстоятельств"?
- Само собой, - невозмутимо отметил Кушкин.
"Московский комсомолец" вскоре сообщил, что за Окружной дорогой, в лесочке, произошла разборка между враждующими группировками - по некоторым сведениям, митинской и второй, непонятно какой. Разборка была очень быстрой, "трофеями" милиции, примчавшейся на звуки стрельбы, были лишь стреляные гильзы. Трупы, информировал "МК", обнаружены не были - поработали профессионалы.
Настя показала заметку Кушкину:
- Эту заметку ты имел в виду?
- Каждый день в Москве что-то происходит, - равнодушно просмотрел информушку Михаил Иванович. Но увидев обеспокоенность в глазах Насти, все-таки выжал из себя: