С другой стороны, Сан Саныч был явно и недвусмысленно унижен — ему указали его место («Кончай выкобениваться!»), Кулькову дали понять открыто: он — всего лишь пешка. И если начнет проявлять какую-то самостоятельность, заниматься самодеятельностью, то его просто снимут с доски, не рассуждая и не вспоминая ни о его заслугах, ни о том, что «народ в городе к нему привык». Даже не снимут, а столкнут щелчком пальцев…
Кульков старался не думать об этом разговоре. Тем более что деньги, действительно, стали поступать — и в большом количестве! Так что материальные радости на время затмили душевный дискомфорт и заглушили неприятные воспоминания о ледяных глазах московского Володи.
Но и кроме денежных поступлений происходило много радостного в новой жизни Кулькова. Своему имиджмейкеру он говорил правду — в горкомах и обкомах Сан Саныч никогда в жизни не работал. Те, кто там в свое время сидели, теперь перебрались в Москву. Ну, конечно, если что-то в этой жизни соображали. У тех же, кто не обладал способностью продуктивно и гибко мыслить, или даже хоть как-то соображать, у этих недотеп была одна дорога в подручные к Куликову.
Сан Саныч, ставший новым партийным лидером огромного города, в самом деле взошел на эту вершину прямо, так сказать, с производства. Чем гордился и козырял при всяком удобном и неудобном случае.
В практическом смысле у токарного станка Кульков реально простоял всего около года. Да и то только во время институтской практики. Он все больше бегал по всяким комсомольским поручениям. А потом, показав себя с нужной стороны, пустился во все тяжкие по профсоюзной линии.
Когда грянули перемены, первой же их волной вынесло Сан Саныча сначала с завода вовсе — уволился Кульков, послушав совета мудрого старого партийного работника и перейдя в его кооператив. Кооператив производил непонятно что: то ли тазики для стирки белья, то ли обложки для тетрадей. И Кульков, покрутившись в унылых сферах совкового бизнеса и едва не угодив за решетку (поскольку старый партийный работник как-то очень скоро сбежал за границу, причем набрал предварительно банковских кредитов, наличных с собственного производства, у кого-то подзанял и распродал втихую имущество кооператива), остался, в общем-то, гол как сокол. Зато — радостен: все-таки на свободе, да и, главное, живой!
Уже начинался еще вроде бы робкий, но уже ощутимый для животов, лиц и спин кооперативов советский рэкет. Однако Санычу удалось избежать и его когтей.
Проблема в лице троих «братков» в спортивных костюмах «Адидас» стала и на пороге кульковской квартиры. Он попросил отсрочки и сел на кухне с бутылкой водки и с мыслями о продаже квартиры. За финансовые операции видного партработника нужно было расплачиваться.
На телефонные звонки Кульков в то время реагировал очень болезненно, и потому он не сразу узнал старого, еще по заводу знакомого Данилу Пряхина.
— Как дела, старый пень? — спросил Данила, хотя тот был с Кульковым одного возраста. Старыми пнями их обоих можно было назвать с большой натяжкой — к сорока они только еще подбирались.
— Хреново, — ответил Кульков. — Врагу не пожелаешь.
— Что — рэкет, что ли, наехал?
— А ты откуда знаешь?
— Слухами земля полнится… Так я заеду? Ты там что пьешь?
— «Распутина», — честно признался Кульков.
— Вылей быстро эту отраву! — Командным тоном распорядился Данила. — Я тебе виски привезу. Литр. Пойдет?
— Ага…
— Не унывай, старина, сейчас решим твои проблемы.
Пряхин явился через какие-то полчаса, пока Кульков еще не успел окончательно утратить связь с реальностью. Данила, которого Кульков привык видеть в джинсиках и свитере — униформе наиболее прогрессивных работников инженерного звена семидесятых, сейчас был одет в строгий серый костюм. Голову Пряхина украшал строгий пробор, под носом торчали черные аккуратные усики.
— Ты прямо как Гитлер! — захохотал Кульков.
— А ты, я вижу, в будущее смотришь с оптимизмом, — парировал Данила. — Бодр и весел.
— А фигли еще делать? Плакать, что ли? Так этим горю не поможешь…
— Это верно, — сказал Пряхин.
И с места в карьер он начал излагать свою программу действий…
Сначала то, что говорил старый знакомый, показалось Кулькову совершенно невероятным. Но после двух стаканов виски он видел вещи, о которых говорил бывший инженер-турбиностроитель, уже совсем в ином свете.
— … Производство умерло! — вещал Пряхин. — Это я говорю тебе как инженер. Если кому-нибудь кажется, что производство еще работает, то он впадает в глубочайшую иллюзию. Они-то — конечно! — Пряхин указал пальцем в потолок. — Они могут трындеть все что угодно. Если ты думаешь, что там сидят большие специалисты, то — ни фига подобного! Вон, Гайдар — кто он? Хозяйственник? Торговый работник? Экономист? Инженер, на худой конец? Он журналист! И он у нас стоял во главе правительства… Да он может все, что хотите говорить о росте производства — я ни в жизнь не поверю ни в одно из его красивых слов. И там все такие. Они сейчас наломают дров столько, что придется бедной матушке России их пилить еще десяток лет. Если, конечно, не появится новый руководитель с железной рукой. Который порядок наведет…