Зайченко злым прищуром окинул Попова.
— А это вас, товарищ боец, не касаемо. Так что лучше молчал бы, Попов, а то будет твой роток щас кровью харкать.
— А ну, заткнулись оба! — гаркнул Аникин. — Рядовой Зайченко, быстро лопату в зубы взял и принялся землю грызть. Под блиндаж место готовить. Ясно тебе?
— Так точно, товарищ командир, — по полной форме отчеканил Зайченко и тут же, демонстрируя запредельное усердие, принялся ковырять глину. При этом хитрющая его физиономия не скрывала всяческое самодовольство.
— Там это, товарищ командир… — продолжил Зайченко. — Пригнали команду новую. Похоже, что штрафники… Для форсирования, говорят, их готовят. А пока где-то здесь, в селе, размещают…
— Какие еще штрафники… — отмахнулся свободной от бревна рукой Аникин. — Где это ты видел, чтобы штрафных в селе размещали. Никогда такого не бывало.
— Вот, вот, — с готовностью подхватил Зайченко нить разговора. Он сразу смекнул, что новость о штрафниках старшину Аникина заинтересовала.
— Я и сам смотрю, товарищ командир, какие-то эти «шурики» странные… — развивал тему Зайченко. — Вооружение у них — ну чисто парашютно-десантные войска. И почти все — сплошь немецкие трофеи. Даже гранатометы есть… ручные… ну эти, как их…
Зайченко даже высвободил руку, чтобы потереть свой бритый грязный лоб. — Такие, со щитками защитными…
— «Панцеры», что ли? — уточнил Попов.
— Ага, точно… — согласился Зайченко. — Они самые — панцерные шреки[1], мать их… И пулеметы у них — тоже немецкие. Осталось только в форму фашистскую переодеть…
— Ну, ты, слышь, — одернул его Бондарь, осторожно оглядываясь на командира. — Удумал чего. Языком поменьше работай, а конечностями побыстрее перебирай.
— А что я сказал, товарищ командир?! — заголосил Зайченко. — «Шурики» — они ж и есть изменники Родины. Им как раз форму вражескую и одевать.
Короткий, хлесткий удар в ухо свалил солдата с ног. Падая, Зайченко выронил бревно из рук, и другой его конец взбрыкнул, откинув Попова в сторону и чуть не свалив того на землю.
III
В момент удара Аникин даже не выпускал свою ношу из левой руки. Все ожидали, что расправа над Зайченко продолжится. Но старшина только мотнул на ходу головой в сторону ползающего по земле и держащегося за ухо Зайченко.
— Подымайся, да поживее… — как ни в чем не бывало произнес Андрей.
— Что тут, что происходит?! — скрипучий, неприятно резкий голос замполита раздался неожиданно для всех. И сам он возник из-за солдатских спин вдруг. Всегда, черт его дери, падает как снег на голову.
Вот уже сутулая, худющая фигура замполита нависла над ползающим по брустверу свежевырытой траншеи солдатом.
— Аникин, это ваше отделение? Вы мне ответите за ваши действия… — замполит с ходу перешел на крик. От этого его срывающийся голос делался еще непереносимее. — Рядовой Зайченко, что здесь происходит?…
Стоявшие рядом помогли Зайченко подняться. Тот еще не пришел в себя после командирского нокдауна.
— Я же… ничего такого… — виновато и растерянно лепетал Зайченко, держась за покрасневшее и распухшее ухо. — Товарищ лейтенант, так это… бревно… Неудачно…
— Руки у него не оттуда растут, откель требуется… — убедительно пробасил Бондарь. — Споткнулся и кувырнулся наземь… а тут бревнышком его слегка и тюкнуло. Но ничего… до свадьбы заживет. Правда, Зайченко?
В вопросе Бондаря прозвучал такой недвусмысленный, угрожающий намек, что Зайченко тут же с готовностью закивал.
— Правда, правда, товарищ замполит. Сплоховал я с бревном…
— Разберемся, что за бревно, — обернувшись к старшине, проговорил лейтенант. Лицо его, точно обтянутое пожухлым пергаментом, стало совсем желтым от злости. — Аникин…
— Слушаю вас, товарищ лейтенант, — с готовностью на грани издевки тут же отозвался Андрей.
Замполит даже не сдерживал расползшегося по его желтому лицу раздраженно-кислого выражения.
— Командир батальона срочно вызывает вас в штаб. Ни минуты промедления!…
— Э, товарищ замполит, сейчас не треба идти, — возразил лейтенанту Бондарь. Разогнув спину, он указал своей ручищей в сторону артобстрела. — Побачьте, шо робыться, — добавил Богдан. — Щас спуск к реке снарядами накроет.
— Отставить разговорчики!… — чуть не до визга дойдя, оборвал Бондаря замполит. — Аникин, вы слышали приказ?! Сро-очно к ротному!