— Я совершила свое первое убийство в пятилетнем возрасте. Я вытащила пистолет из кобуры на бедре Джозефа и выстрелила человеку прямо между глаз. Он упал, и мое сердце забилось от радости, что я убила того, кто причинил боль моей подруге. Но он сделал больше, чем просто причинил ей боль, и мне следовало действовать раньше. Именно страх позволил ему убить ее. Моя нерешительность сделать то, для чего я родилась, помешала ей когда-либо снова увидеть голубое, голубое небо.
Рэнд сжал ее голову, ее отдаленный тон врезался в его сознание и скручивал его с мучительной силой.
— Посмотри на меня, — попросил он. Когда она сделала это, он ахнул. — Тебе было пять чертовых лет. Ты ни в чем не была виновата.
Она пожала плечами, и это разбило ему сердце.
— Я тренировалась, казалось, целую вечность, но оглядываясь назад, это, должно быть, было всего четыре или пять месяцев. Я помню, как моих родителей и сестру расстреляли прямо передо мной. Затем меня забрали и долго держали в пустой камере, пока мужчина с черными глазами, Джозеф, не открыл дверь и не дразнил меня кусочком шоколада.
— Мой отец был мастером стрельбы во французских спецназе. Джозеф решил, что, конечно, часть отца живет в дочери. В тот день я должна была сделать выстрел. Он зарядил пулю в пистолет и передал ее мне, и я должна была стрелять по мишени, изображающей человека. «Это убийца твоего отца », — прошептал он мне. «Убей его ». Я помню, как выстрелила и попала мишени прямо в сердце. «Хорошо, хорошо, дитя, но в следующий раз целись в голову », — сказал он и бросил мне кусок шоколада. Я упала на землю, но не смогла найти его, и он смеялся, смеялся, смеялся надо мной.
— Я была так голодна, а он потратил еду впустую! Я плакала, и он ударил меня, приказал перестать ныть. Он заставил меня привести себя в порядок и одеться, а затем посадил за стол и привел других девочек. Они были такими же крошечными, как я, одна азиатка, одна с Ближнего Востока, одна белая с бледно-русыми волосами, другая с более темной кожей и грязновато-русыми волосами, и я ».
— Кто они были? — спросил Рэнд в тишине, оставшейся после ее заявления. Он мог только предположить, что белая с бледно-русыми волосами была той, которую Кен привел сюда… Клинком, как она ее называла.
— Это были мы. Кость, Клинок, Стрела и я, Пуля. — Она продолжала смотреть в окно, ушедшая мыслями в прошлое.
— Ты сказала, что вас было пятеро , — напомнил он ей мягко.
— Пятая была, но она никогда не была одной из нас. — Ее загадочное утверждение заставило его захотеть плакать. Что она пережила под властью Джозефа? Господи, что она пережила?
— Кто она была, Пуля? Кто пятая? — мягко спросил он ее. Мурашки пробежали по его коже, и ее мука проникла в него.
— Она была Нинкой с голубого, голубого неба. Она была всем добрым и нежным, и легко ломалась. Она никогда не подчинялась тишине. Она говорила, говорила, говорила. Она была самой слабой из нас всех, неспособной выдерживать нагрузки во время тренировок и неспособной убивать. Но мы так ее любили. Она была всем, чем мы не были — всем, что было добрым и чистым. Я думаю, ее разум сломался раньше, чем тело. Ночью она ползла ко мне на кровать и складывала руки вот так. — Она сложила руки вместе, и Рэнд едва не потерял контроль. Ребенок молился. — Но она никогда не произносила слов, которые Кость называет Богом. Я всегда спрашивала ее, почему она это делает, а она отвечала: «Мои руки холодные, Гретхен. Помоги мне согреть их ».
— Джозеф дал нам всем имена в честь оружия, которому нас обучали. Но она всегда называла нас теми именами, которые дали нам семьи. Кость приходила в ярость от нее, как и Стрела, но каждая из них тайком прятала пайки, чтобы помочь ей дополнительно поесть. Она была такой крошечной, такой хрупкой. Даже в пять лет я поняла, что она не выживет. Но мы старались. — Она встретилась с ним взглядом, и ему захотелось плакать. — Мы старались спасти ее.
— Я знаю, что вы старались. Черт возьми, малышка, я знаю, что вы старались, — прошептал Рэнд с мукой, притягивая ее голову к своей груди, нуждаясь в этом прикосновении, возможно, больше, чем она.
Это было гораздо хуже, чем он когда-либо думал. Одно дело — обучать женщин-убийц, совсем другое — превращать детей в убийц.
Она подняла голову и продолжила свой рассказ, слова обрушились на него волной, которую было невозможно остановить.
— У Джозефа было то, что он называл Тихим временем. Во время этих периодов мы не должны были говорить или издавать какие-либо звуки. Если наши желудки урчали, нас наказывали. Если нас поймали за шепотом или даже если наше дыхание звучало, нас наказывали. Для меня это означало водный колодец.
Рэнд чуть не вырвал. Он сел и поставил ноги на пол, пытаясь справиться с тошнотой. Ему хотелось ударить себя по заднице. Что он сделал с ней?
И все же она продолжала, и он слушал. Он заслужил, чтобы ее слова били по нему.
— Когда я хорошо себя вела, мне предлагали горький шоколад, а когда плохо, водный колодец. Моя ненависть к воде началась там. Я не могу сказать, сколько раз меня бросали в колодец и оставляли там на несколько дней. Мне приходилось надеяться, что жуки и черви найдут дорогу ко мне. Я запихивала их себе в рот и глотала целиком. Я научилась рыть полку в стене колодца, чтобы он не рухнул на меня. Я вытаскивала себя из воды на долгое время, чтобы остаться в живых. Джозеф время от времени приходил… — Она взглянула на Рэнда. — …как ты в ту ночь, и спрашивал: — Ты сломалась?
Вот она, последняя плетка по его душе. Слезы наполнили его глаза и потекли вниз, но он отвернулся от нее. Это было не о Рэнде, это было о Гретхен, известной как Пуля.
— Были моменты, когда я хотела умолять его выпустить меня, но знала, что если сделаю это, он убьет меня. Были моменты, когда я так сильно хотела убить его, что это стало вкусом во рту, но он всегда следил за тем, чтобы его не было рядом, когда я тренировалась. Когда я подрастала, он дразнил меня возможностью, но всегда знала, что за мной установлен прицел, готовый разнести мне голову на части, если я сделаю этот шаг.
Она вздохнула и откинулась на спинку кровати. Ее подбородок поднялся, и Рэнд переместился на стул рядом с кроватью. Ему хотелось схватить ее, прижать к себе и никогда не отпускать. Он хотел поцеловать ее, заняться с ней любовью, пока всё прошлое не растворится под требованиями его тела. Это было иррационально, но так и было.
— Он воспитал нас для убийства и начал отправлять каждую из нас на индивидуальные миссии в десять лет. Моя первая миссия состояла в устранении африканского военачальника в Сомали. Он пересекся с Джозефом и перекрыл ключевой наркотрафик по стране. Мне кажется, даже тогда мое чувство правильного и неправильного было немного искажено.