— Это не тюремные знаки. Это имена тех, кого я был обязан забыть. Солемра говорила: «Они враги». Но я всё равно помню. Поэтому я теперь не солдат, а только призрак.
Кесс молчал. В этот момент он понял, что бой - это не просто техника. Это - воля не забыть, кто ты, даже когда весь мир стирает твоё лицо.
Пещера, в которую они выбрались, оказалась вовсе не пещерой. Под тоннами камня скрывалась старая станция технического назначения - забытая, не отмеченная на картах. Когда-то, возможно, она обслуживала тоннели или хранила оборудование. Теперь это был импровизированный лагерь. Здесь не было флагов, лозунгов, ни портретов Верховного Советника. Только тишина, камень и голос инструктора.
— Держи лезвие ниже, - снова сказал солдат. - Тебя могут ударить сверху.
Кесс пыхтел. Ему казалось, что он пробежал десять километров, хотя прошло не больше двадцати минут. Призрак не щадил. Он не был злобным - просто честным.
— Почему ты не называешь своего имени? - спросил Кесс, хватая воду.
Солдат откинулся к стене. На его шее поблёскивал жетон с выгравированным числом: № 0.3.
— Потому что я больше не человек. Я - функция.
— Чья?
— Государства. Или того, что от него осталось. Я когда-то имел имя. Даже мечты. Но потом всё стерлось. Оставили только номер. Тоталитаризм, - он усмехнулся. - Он не требует людей. Ему нужны шестерёнки.
Кесс опустил взгляд. Где-то внутри он понимал - если бы не документы, если бы не лояльность, он бы тоже стал номером.
— А почему ты теперь против?
Призрак задумался. Тишина гудела между ними, прерываемая капающей водой.
— Я не против. Я просто... проснулся. Не всё, что подается как порядок, является правдой. Не всё, что хаос - есть угроза. Тебе это предстоит понять. А пока - снова стойку.
Он поднялся. Металл его брони блестел даже в полумраке.
— Три приёма, которые ты уже усвоил. Повтори.
Кесс встал. Он был вымотан, но в нём горел новый огонь.
— Первый: низкий заход - в колено, разворот, удар локтем в шею. Второй: фальшивый выпад, разворот и бросок через спину. Третий…
— Третий?
Кесс промолчал, затем тихо:
— Не убивать, если можно иначе.
Призрак кивнул.
— Это не техника. Это выбор. Но, пожалуй, самый важный.
Вдалеке что-то заскрежетало. Кесс напрягся.
— Это?
— Не бойся. Это просто скала осыпается. Хотя… - Призрак поднял голову. — Или, возможно, кто-то наблюдает. За нами давно могли выслать дронов. Но здесь, под горами, сигнал слаб. У нас есть время.
Он положил руку на плечо Кессу.
— В этом мире не так важно, кем ты родился. Важно - кем ты решишь стать. Ты уже сбежал от тоталитарного государства. Теперь тебе придётся выбрать: просто выжить… или изменить правила игры.
* * *
Кесс упал в пыль в третий раз за утро. Его грудь с трудом вбирала воздух, тело болело, как после стычки с мутантом. Но солдат с номером 017 даже не шелохнулся — только наблюдал из-под маски.
— Вставай, - прозвучало, как приговор.
— Я... я был инспектором! - выдохнул Кесс. - Я проверял паспорта, черт возьми!
— Именно. Ты никогда не знал, каково это - убивать.
Солдат-призрак, как его про себя прозвал Кесс, не называл своего имени. Он говорил, что имена - роскошь. Их отбирали в день призыва. Оставался только номер, присвоенный армией Солемры. 03. Один из первых. Один из самых сломанных.
— Нас не называли. Нас вызывали. Как команды. Как боевые единицы. - Голос под маской был глухой, лишённый эмоций. - Я сжигал деревни. Уничтожал врагов режима. Был «живым сигналом»: когда я появлялся - сопротивление уже не дышало.
Он молчал немного, затем добавил:
— Тебе повезло, что ты проверял документы.
Тренировки шли ежедневно. Кесс выучил несколько приемов:
Сбивание локтем в упор, когда враг теряет равновесие.
"Паутина" - бросок с последующим удержанием, чтобы обездвижить.
Уворот через падение - движение, которое позволяло уклониться и перейти в контратаку.
Бой в замкнутом пространстве, где каждая секунда и поворот тела могли решить исход.
И главное: "Тень приказа" - рефлекторная дисциплина, позволяющая мгновенно подчиняться голосу командира. Не думать - делать.
— Ты начинаешь дышать правильно, - сказал 03 однажды. - Значит, жить начнёшь по-другому.
* * *
Тем временем, далеко от тренировочной площадки, в другом заброшенном уголке мира...
— Сигнал есть? - спросила Лорина, пряча планшет в водонепроницаемый чехол.