(усмехнулся чуть, но грубо)
— А вы... вы трое, судя по записям, - вы не просто выжившие.
Вы те, кто видел правду. И вам теперь не позволят просто исчезнуть.
Лорина шагнула ближе:
— Значит, ты нас отведёшь?
— Нет. Но покажу, куда дальше смотреть.
На севере, за старой сетью хранилищ - Кабельный Узел-Ноль.
Это место почти мёртвое. Почти.
Но именно там была зафиксирована активность сигналов, подобных вашему планшету.
Он указал на башню:
— Вы разбудили что-то, что было мертво.
Теперь оно ищет вас.
(смотрит на Лену)
— И это не только мутанты.
* * *
Небо потемнело.
Где-то вдали - завыли сирены. Пропаганда Солемры начала вещание:
«Граждане! Оставайтесь на местах. Враг не пройдёт. Вождь с вами!»
А внизу, в лесах, три фигуры снова начали путь.
Теперь - с ориентиром.
Но и с пониманием:
Их шаги отслеживаются. Кто-то наблюдает. Кто-то ждёт.
Путь был непрост. Камни, сырость. Природа серая, как сама страна.
Разведчик Ракелл шёл впереди.
Он говорил мало - только нужное. И как-то слишком чётко, будто репетировал.
Дед всматривался в него исподлобья:
— Слышь, ты... разведка, говоришь? А карта-то у тебя чья?
(тыкнул тростью в его планшет)
— Солемровская? Или из сказки?
Ракелл не обернулся:
— Если ты ищешь врагов - не обязательно смотришь в лицо. Иногда - в зеркало.
Дед пробурчал:
— Вот и смотрись туда почаще. Не верю я тебе.
Но дальше шли. Путь вёл на север, где в горах был заброшенный "Кабельный Узел-Ноль" - система связи времён ранней Солемры.
По словам Ракелла - там, возможно, есть выход. Но...
Они почти дошли. Башня показалась на горизонте - чёрная, немая, будто высохший зуб. И вдруг...
щёлк. Мгновенно.
Ракелл выхватил что-то из рукава - устройство с иглой.
Ш-ш-шт. - импульс, и Лена пошатнулась.
— Что… ты…
Ракелл схватил её, притянул к себе. К голове приставил маленький чёрный передатчик с тонким лезвием.
— Назад, - коротко.
— Я не разведка. Я сборщик.
Лорина замерла. Дед поднял трость.
— А ну отпусти, гнида солемровская.
— Шаг вперёд - и я активирую чип. Она ляжет здесь.
Лена пыталась бороться, но уже была под действием импульса.
Он повёл её к краю каменного уступа, куда спустился дрон, явно солемровской сборки.
Ракелл холодно:
— Вы думали, что вас просто отпустят? Что можно рисовать на стенах "новый флаг", называть себя "исследователями", а не врагами?
(смотрит на Лорину)
— Вы даже не поняли, что все дороги мы построили. Чтобы вы по ним шли.
* * *
В другом месте, в подземелье…
Кесс отрабатывал удары. Призрак держал импровизированный мешок.
— Ещё раз. Локоть. Поворот. Вес тела - вперёд.
— Ты слишком много думаешь.
Вдруг - сигнал. Старое устройство Призрака щёлкнуло.
Он подошёл. Лицо стало жёстким.
— Что там?
Призрак показывает: Видеопередача. Дрон. Лена. И... Ракелл.
Кесс: - Лена?! Он... он схватил её?
Призрак сквозь зубы: - Мы же думали, что ты бежал. Но, похоже... они ведут нас.
(пауза)
— И твои друзья - заложники их игры.
Кесс берёт свою куртку, сжимает кулак.
— Тогда пора сломать сценарий.
Дед и Лорина смотрят, как Ракелл с Леной исчезает в дроне.
Лорина шепчет:
— Кесс… если ты жив... мы ждём тебя.
Лорина стояла, будто прибитая к камню.
Сквозь пелену ветра - её дыхание сбивалось, лицо залила пыль.
На небе - лишь силуэт чёрного дрона, исчезающий за хребтом.
— …Она… - выдохнула. - Лена…
Дед молчал.
Трость его дрожала, хоть руки были стальными. Он не смотрел на Лорину. Он смотрел туда, куда ушёл враг.
— Вот и всё, - буркнул. - Добрались, называется.
— Почему?.. Почему он нас вёл?.. Всё это время?..
— Потому что, девочка моя, в мире где стены слушают, доверие - это роскошь, которую выживают первой.
Он сел прямо на валун. Медленно, будто годы на спине потяжелели.
— Он ведь не убил её сразу… Значит, нужна. Значит, у нас ещё есть шанс.
Лорина повернулась к нему резко:
— Ты думаешь, её оставят в живых? В этом чёртовом государстве?
— Думаю, - он посмотрел ей в глаза. - Потому что мы для них тоже живы. А значит, не завершены.
Она отвернулась. В голове крутилась одна мысль: