— Доброе утро, инспектор Кесс, - сказала она, мягко кладя на подставку документы.
Он, не спеша, взял паспорт.
Проверил фото. Сканировал. Совпал. Всё идеально, как всегда.
— Вы что, паспорт в железном сейфе держите? - спросил он, усмехаясь.
— Нет, просто... знаю, как обращаться с вещами, которые важны, - ответила она спокойно.
На мгновение их взгляды встретились.
Он - уставший, остроумный наблюдатель грани между реальностью и абсурдом.
Она - как будто вне этого всего. Играющая по правилам, зная их наперёд.
— Вам чай не предложить? - спросил он вдруг.
— Я уже попила. Спасибо, милый, - сказала она, чуть склонив голову.
— Тогда путь свободен. Вы, как всегда, выше подозрений.
Щёлк. Проход открыт.
Она прошла, каблуки застучали по серому полу, и снова в окошке осталась пустота. Кесс снова остался один.
Он посмотрел на терминал. Поток стих. Чай остыл.
За окном всё ещё моросило. Мир застывал, как пружина перед первым рывком. Он не знал, что завтра всё пойдёт под откос.
Пока - просто смена. Просто пункт. Просто Солемра.
Кесс сидел с полупустой кружкой, наблюдая, как временно остановился поток.
Система пискнула:
"Технический перерыв: анализ очереди. Продолжение: через 11 минут."
Он посмотрел на экран. В очереди - никого. Странно. Слишком тихо.
Он встал, потянулся, снова слыша, как хрустит спина, и вышел в коридор. На автомате Г-9 светился надпись:
"Горячий чай доступен. Сахар недоступен. Приятной службы."
Кесс свернул направо и на мягких подошвах направился к посту охраны.
Дверь была приоткрыта, и он тихо заглянул внутрь.
Лорина Шимек сидела у столика, склонившись над планшетом. Она что-то печатала.
Рядом лежала пачка бумажных отчётов, а в углу тихо играло радио - диктор монотонно читал сводку о росте благосостояния народа и о грядущем визите великого вождя в центральные округа.
Он тихо постучал пальцем по косяку.
— Скучала?
Лорина резко подняла взгляд. Впервые за день - удивлённый, почти растерянный.
— Ты чего тут?
— Поток встал. У меня целых... - он посмотрел на часы, - девять минут до апокалипсиса. Решил наведаться к живым.
Она чуть вздохнула и убрала планшет в сторону.
— Думала, ты не отходишь от своего окна.
— А я иногда умею ходить. Даже говорить. Потрясающе, да?
Лорина покачала головой. Но в глазах у неё появилось нечто - человеческое. Тепло, смешанное с тревогой.
— Знаешь, - сказала она вдруг, - вчера ночью в докладе было… странное.
— О, давай. Обожаю раздел "странное".
— На юго-западе сектора "Рубеж" обнаружили тело. Без внутренних органов. Но... с улыбкой на лице.
— И?
— И оно двигалось.
Кесс замолчал. Потом сел напротив.
— Ты серьёзно?
— Я бы не стала шутить так. Даже с тобой. Особенно с тобой.
Они помолчали. За стеной радио бодро объявило:
"Пусть каждый день начинается с гордости. С гордости за Солемру."
— Может, зря мы не выпили тот чай в прошлом месяце, - сказал он.
— Может быть, - ответила она, глядя куда-то мимо него. - Может, и нет уже таких «может быть».
Тишину нарушил резкий гудок:
"Поток восстановлен. Пункт 7-Б: к посту."
Кесс встал, подтянул фуражку.
— Вернусь, если не сойду с ума.
— Ты уже здесь, Кесс. Только не забывай… если что - не звони. Стреляй.
Он усмехнулся.
— Самый романтичный совет за всю смену.
И ушёл.
Поток пошёл ровно. Бумаги - штамп, взгляд - кивок, щелчок - пропуск.
Всё снова текло, как по маслу. Даже скучно. И вдруг - удар.
Глухой стук в стекло, потом второй, потом кулаком с размаху.
Кесс поднял глаза.
Перед ним стоял человек в мятом пальто, лицо в поту, глаза - широкие, полные ужаса.
Он держал в руках отказанный паспорт и бил по стеклу, как будто хотел пробить границу не только физически, но и разумом.
— "Они идут! Вы не понимаете! Я не могу вернуться туда! Там… они! Они под кожей, они среди нас!" - кричал он.
Кесс уже потянулся к тревожной кнопке, но охрана среагировала быстрее — двое в серой форме ворвались сбоку и схватили мужчину.
Он вырывался, орал что-то о монстрах, о том, как они пришли из-за черты, и как вчера он видел, как человек растворился в воздухе.
В помещение ворвалась и Лорина - строго, быстро, без слов.
Она смотрела на происходящее с холодной внимательностью.