Но пока до этого было еще далеко. Да, такое дело требует времени, в том-то как раз и загвоздка.
Тайный советник колдовских наук отложил трубку и обвел взглядом полутемную лабораторию. Отсветы зеленого пламени плясали на горах старых и новых книг, наваленных повсюду. В этих книгах были собраны формулы и рецепты, которые Заморочит использовал для своих опытов. В темных углах таинственно поблескивали реторты, колбы, бутылки, змеевики и еще разного рода трубочки, а в них поднимались и опускались жидкости всех цветов, выкипая, капая и испаряясь. Были здесь и компьютеры, и электрические приборы, в которых то и дело загорались крошечные лампочки, раздавалось жужжание, попискивание и посвистывание. В темной нише бесшумно витали в воздухе красные и синие блестящие шарики, то взлетая вверх, то падая вниз, а из кристаллических чаш взвивался, крутясь, дым, похожий на светящийся привиденческий цветок.
Заморочит стоял, как уже было сказано, на высоте современного развития науки и техники и даже во многих отношениях предвосхищал их развитие.
Вот только со сроками он безнадежно отстал.
Одиннадцать минут шестого
Негромкое покашливание заставило его вздрогнуть. Он обернулся.
В старом ушастом кресле кто-то сидел.
«Ага, — подумал он, — начинается! Только не сдаваться!»
Как известно, для колдуна, а уж особенно для такого, как Заморочит, дело вполне привычное, что разные странные фигуры появляются у него перед глазами, не дожидаясь приглашения и безо всякого предупреждения. Но это ведь, как правило, духи, которые несут свою голову под мышкой, либо трехглазые чудовища с шестью руками, либо драконы, выплевывающие огонь, либо еще какие-нибудь ужасы. Появись перед тайным советником что-нибудь эдакое, его бы это ничуть не смутило. Он привык к подобным явлениям. Собственно говоря, это и было его привычное окружение.
Но посетитель, сидевший в кресле, был совсем другого рода. Он выглядел как любой прохожий на улице, можно сказать, пугающе нормально. Вот это-то и вывело Заморочита из равновесия.
Этот тип был одет в элегантное черное пальто, на голове его красовался черный цилиндр, руки обтягивали черные перчатки, а на коленях он держал черный портфель. Лицо его было лишено всякого выражения, только очень уж бледное, почти белое. Бесцветные глаза слегка выпучены, он глядел не моргая и не мигая. Век у него вообще не было.
Заморочит взял себя в руки и подошел к посетителю.
— Кто вы такой? Что вам здесь надо?
Тот молчал. Он смерил подошедшего к нему Заморочита холодным взглядом, прежде чем ответил почти беззвучно и без всякого выражения:
— Имею честь говорить с тайным советником колдовских наук, профессором, доктором наук Вельзевулом Заморочитом?
— Имеете честь. Ну и что скажете?
— Разрешите представиться.
Не вставая с кресла, посетитель приподнял цилиндр, и на одно мгновение мелькнули по обе стороны его гладкого белого черепа два маленьких красноватых бугорка, вроде бы два нарывчика.
— Моя фамилия — Личи́на, Проклято́н Личи́на, с вашего позволения.
Колдун Заморочит был все еще полон решимости не сдаваться:
— И по какому праву вы меня беспокоите?
— О-о-о, — сказал без улыбки господин Личина, — если позволите сделать вам замечание, господин тайный советник, то считаю, что столь дурацкий вопрос именно вам не следовало бы задавать.
Заморочит так сжал одной рукой другую, что хрустнули пальцы.
— Вы что, посланы оттуда?..
— Совершенно верно, — подтвердил пришелец. — Оттуда.
При этом он указал большим пальцем вниз.
Заморочит сглотнул слюну и промолчал.
А пришелец продолжал:
— Я явился с личным поручением Его Адского Превосходительства и вашего глубокопочитаемого покровителя.
Колдун попробовал было изобразить радостную улыбку, но губы его вдруг словно склеились. Только с большим трудом ему удалось произнести:
— Какая честь!
— Вот именно, уважаемый профессор, — заявил посетитель. — Я прибыл от господина министра Глубочайшей Тьмы Его Превосходительства Вельзевула, имя которого вам разрешено носить, несмотря на то что награда эта вами не заслужена. Мое ничтожество всего лишь исполнитель самой низшей категории. Если я выполню поручение к удовольствию Его Превосходительства, то могу надеяться на повышение. Возможно, мне дадут даже звание Мучителя и поставят во главе созданного мною ведомства.