— Примите мои поздравления, господин Личина, — запинаясь, пробормотал Заморочит. — А в чем состоит ваше поручение?
Его лицо слегка позеленело.
— Я тут исключительно по долгу службы, — объяснил господин Личина, — так сказать, в роли судебного исполнителя.
Колдуну пришлось откашляться, голос его звучал совсем хрипло:
— Но что же, ради всех черных дыр Вселенной, вам надо от меня? Хотите наложить взыскание? Может быть, наказать? Тогда здесь какая-то ошибка!
— Это еще будет видно, — заметил господин Личина.
Он вытащил из черного портфеля какую-то бумагу и протянул ее Заморочиту:
— Этот договор вам безусловно знаком, уважаемый господин колдовской советник. Вы сами в свое время заключили его с моим шефом и собственноручно подписали. В нем говорится, что вам со стороны вашего покровителя предоставляется в этом столетии поистине неограниченная власть над всей природой и над вашими современниками. Вы же, со своей стороны, обязуетесь к концу каждого года прямо или косвенно уничтожать десять видов животного мира — все равно, идет ли речь о бабочках, рыбах или млекопитающих. Кроме того, вы должны отравить воду в пяти реках или же пять раз в одной и той же реке. Далее, вы обязуетесь засушить любым доступным вам способом не менее десяти тысяч деревьев, и так далее, и тому подобное. И последнее — в течение года вы должны организовать по крайней мере одну эпидемию, от которой погибнет множество людей или животных, а еще лучше и тех и других. И наконец, самое последнее: вы должны так манипулировать климатом и погодой вашей страны, чтобы все времена года окончательно перепутались и это привело бы к засухам и наводнениям. Однако за текущий год эти обязательства договора вами выполнены только наполовину, уважаемый тайный советник колдовских наук. И мой шеф считает, что это весьма и весьма огорчительно. Он, прямо вам скажу, просто негодует, а вы представляете себе, чем это чревато со стороны Его Превосходительства? У вас есть возражения?
Заморочит уже много раз пытался перебить посетителя и теперь выпалил:
— Но ведь старый год еще не кончился! Клянусь моей любимой двуокисью, у меня есть еще время до полуночи! Сейчас только начало шестого!
Господин Личина вытаращил на него глаза без век:
— Несомненно. — Он быстро взглянул на часы. — И вы, как видно, надеетесь за эти несколько оставшихся часов наверстать все упущенное? В самом деле?
— Разумеется! — рявкнул Заморочит. Но тут же опустил голову и пробормотал растерянно: — Нет, возможно…
Посетитель встал и подошел к стене рядом с камином, где в аккуратных рамочках висели все грамоты и дипломы тайного советника колдовских наук. Как и многие ему подобные, Заморочит придавал этим титулам величайшее значение. На одной из грамот, например, было написано: «ЧАЧИ», что значило «Член Академии черных искусств», на другой — «ДРУН» («Доктор ужасающих наук»). На третьей красовалась аббревиатура «ПДПГИБ» («Приват-доцент прикладных гнусностей и бесчинств»), а на четвертой — «УЧШВНЛГ», что значило «Участник шабаша ведьм на Лысой горе», и так далее, и тому подобное.
— Так вот, послушайте, — сказал Заморочит, — давайте поговорим разумно. Это действительно не моя злая воля, которой у меня, поверьте, хватает…
— В самом деле? — спросил господин Личина.
Колдун Заморочит отер носовым платком холодный пот на лысине.
— Я все это наверстаю в самые короткие сроки. Его Превосходительство может на меня положиться. Пожалуйста, передайте ему это.
— Наверстаете? — переспросил господин Личина.
— Ах, будь оно проклято! — выкрикнул Заморочит. — Тут возникли как назло обстоятельства, помешавшие мне выполнить договорные обязательства в срок! Я прошу небольшой отсрочки, и все будет в порядке.
— Обстоятельства? — переспросил господин Личина, продолжая без особого интереса рассматривать дипломы. — Какие такие обстоятельства?
Колдун подошел к нему сзади и стал говорить прямо в цилиндр:
— Вы, надо думать, в курсе всего того, чего я добился за последние годы. Это гораздо существеннее, чем мои обязательства по договору.
Господин Личина обернулся и снова уставился стеклянным взглядом в лицо Заморочита.
— Скажем лучше, вы кое-что совершили, но достаточно ли…
От страха тайный советник колдовских наук становился все болтливее. Он перескакивал с одного на другое, перебивая сам себя, и чуть было совсем не запутался: