– Зря… Зря… Попёрлись… умрёте… Зона…
Чтобы хоть как-то осветить дорогу, мы остановились, капитан пожертвовал своим нижним бельём, у бородача оторвали рукава от рубашки, а из всевозможного мусора выбрали подходящие палки. Немного пошарив в темноте руками по земле, нашли большую канистру с бензином и сотворили превосходные факелы. Как только вспыхнул огонь, тысячи фантомов быстрыми тенями поспешили скрыться во мраке.
Однако, хуже всего оказалось то, что свет привлёк к нашей группе различных хищников. Темнота, вокруг нас, огласилась оглушительными рычаниями.
– Может, сделаем привал? – спросил старик Тук, сильно отбивший пальцы ног, не прикрытые никакой обувью, о многочисленные камни.
– Стоит тебе только заснуть, – сурово заговорил Коршун, – как грёбанные фантомы окружат со всех сторон и сожмут пальцы на шее. Когда ты бодрствуешь, они ничего не могут сделать, но стоит только заснуть… Так же всё время осматривайся на нас. Есть у них любимая шутка, принять образ твоего спутника и заманить жертву в пропасть. Ещё сильнее мы должны опасаться живых существ, что похожи на порождение больного разума. Так что нужно двигаться дальше.
Следуя за Коршуном, мы спускались всё ниже и ниже, уходили из обычного мира в царство мёртвых всё дальше и дальше. В один из таких бесконечных переходов на растянувшуюся колонну напали первый раз. Крупный динозавр, размером немного больше трёхэтажного дома, высунул из мрака чешуйчатую голову, с огромной пастью, и проглотил меня. Хорошо, что тело защищали крепкие доспехи. Я ощутил, как мощные клыки сомкнулись на металлической поверхности, но не пробили её, а лишь слегка прогнули. Поняв, что меня легче переварить, чем разжевать, зверь поднял вверх длинную шею и протолкнул добычу из пасти к желудку.
– Куда подевался Серёга? – недоумённо спросил старик Тук. Всё последнее время он дремал на ходу, и моя спина не давала ему упасть. – Только что был тут, а теперь его нет…
Я же, тем временем, оказался запертым в большом кожаном мешке, наполненным желудочным соком. В полной темноте кто-то кричал рядом, что-то корчилось в муках, поднимая волну. Не желая быть съеденным неизвестно где и непонятно кем, я сильно ударил железным кулаком по стенкам желудка. Потом ещё и ещё раз. Догадался, вытащил из ножен кинжал и с силой воткнул его в плоть монстра.
Возможно, остальные спутники прошли бы, молча мимо, и я так и сгинул в животе всеядной громадины, если бы не орк. Животное двинулось подальше от людей, а вместе с его первым, широким шагом, следом дёрнуло, словно верёвкой или канатом, и орка. Скоро Василий сообразил, кому обязан невольно подчиняться, а в темноте его глаза различили силуэт быстро передвигающегося зверя. Перейдя на бег, орк улучшил момент и прыгнул на монстра. Он обхватил его железной хваткой за шею. С каждым шагом хищника, орк соскальзывал всё ниже и ниже, а потом в отчаянии закричал:
– Очкарик, ты здесь?
– Здесь, – донёсся невнятный ответ из живота.
Услышав голос орка, и поняв, что помощь близка, я принялся усиленно ворочаться внутри кожаного мешка, подпрыгивать, отрабатывать удары и вырезать свои инициалы на внутренних стенках гигантского органа. Динозавр громко закричал и замедлил шаг. А кому понравится, когда пища отбивает твои внутренности изнутри, да ещё при этом и режет их ножиком?
Бесстрашный орк, воспользовавшись благоприятным моментом, начал спускаться вниз по шее, обхватив её руками и ногами. Только он был способен на такой подвиг. Казалось, шее не будет конца.
– Когда же закончится эта чёртова шея и начнётся тело? – прорычал орк, преодолев таким образом метров пятьдесят. Наконец, он нащупал ногами начало груди зверя, спрыгнул на землю и побежал под брюхом, между шагающими колоссальными тумбами – ногами.
«Только бы не упасть», – подумал Василий, достал из ножен меч, подобранный на поле боя и, подпрыгнув, воткнул острое железо в центр живота, а сам зацепился ногами за огромный валун. Зверь некоторое время продолжал идти вперёд, сам себе, распарывая живот. На доблестного орка полилась кровь и слизь, вывалились дурно пахнущие кишки, а следом, когда дело дошло и до желудка, выпал из ловушки весь перепачканный и я, собственной персоной.
Зверь зашатался и упал.
– Я тебе очень обязан, – прохрипел я. Желудочная кислота порядком разъела доспехи и уже добралась до защитного водонепроницаемого слоя.
– Ничего, очкарик, как – нибудь сочтёмся, – ответил орк.
Огромное животное несколько раз дёрнуло ногами, а потом из темноты послышался жалобный затихающий голос:
– Ну, зачем же вы так? Вы, господа, настоящие звери. У вас есть магазины, столовые, а мы… – договорить он не успел, вытянулся и затих.
Испачканные с ног до головы чужой кровью, ориентируясь на огонь факелов, мы скоро нашли в полном мраке спутников. Они не обратили на нас никакого внимания. Уж слишком были заняты. То справа, то слева от освещённого огнём факелов круга образовывались необычные и невысокие воронки из закрученного ветра, которые, наигравшись, сразу исчезали, оставляя после своего присутствия какой-либо предмет. Захваченные лихорадочной жадностью золотоискателей, капитан и старик Тук ссорились и бранились, доказывая, к кому ближе появился вихрь, и кто больше имеет прав на находку, и только внушительный окрик орка смог восстановить элементарный порядок.
– Что всё это значит? – прорычал орк. У Коршуна под глазом появился хорошо заметный синяк, а ополченец лишился половины бороды.
– Ты видишь артефакты Зоны, – едва слышно поделился ценной информацией капитан.
– Многие бы отдали свои жизни и состояния, чтобы только увидеть их, – таинственным голосом сообщил бородач.
– А зачем они нужны? – задал я резонный вопрос. – На мой взгляд, ничего стоящего.
– В них существует неизвестная науке мистическая скрытая сила, – твёрдо произнёс капитан, – к тому же, необычность конструкций поражает. Например, у той гайки, что я нашёл, нет резьбы!
– А моя отвёртка имеет восемь концов и ни одной ручки.
– Серьёзно, – я с сожалением посмотрел на кладоискателей, зажёг новый факел и продолжил путь. Орк коротко хохотнул. Нагруженные добычей, наши верные товарищи начали быстро заметно отставать.
Не прошли мы по камням и сотни метров, как стая невидимых хищников приготовилась напасть на странных пришельцев. Красные большие глаза засверкали во мраке повсюду. Умные и голодные звери окружили нас.
– Спиной к спине! – приказал орк. Как оказалось оружие оказалось далеко не у всех. Тяжёлую дубинку старик Тук бросил ещё на поле чудес.
Из темноты вдруг вынырнула широко распахнутая пасть с острыми клыками. Зверь, величиной со льва, с остроконечной мордой и стоящей дыбом шерстью, решил доказать, что он – главный претендент на роль вожака в стае. Благодаря мощным задним лапам совершил стремительный прыжок и оказался возле нас.
Хищнику не повезло наткнуться на орка. Василий, не задумываясь, мощно и механически, одним ударом отрубил животному голову. Обезглавленное тело зашаталось и упало, а голова, поддетая широким лезвием топора, улетела в непроглядную тьму, как безмолвное послание и предупреждение сородичам хищника. Те намёк поняли. Немного отбежали подальше и громко заспорили на неизвестном языке.
Впрочем, изведать вкус нашего мяса спорщикам не позволили.
По дну ущелья пронёсся зловещий, негромкий, но пугающий потусторонностью и бездушностью в голосе, зов:
– Они идут ко мне. Они мои, мои, мои. Смелее мне идите в гости, добавьте в кучи свои кости.
При первых же звуках невидимые звери заскулили, совсем по-человечески заплакали и по быстро удаляющемуся топоту мы поняли, что наши враги покинули ближайшую местность с максимально возможной скоростью.
– Вы совсем близко. Идите на голос. Поторопитесь, – звал нас к себе всё тот же неизвестный.
Ноги вдруг сами, отказываясь подчиниться отчаянным приказам сознания изменить направление, понесли нас к скрытому тьмой монстру. Камни под ногами неожиданно исчезли, их заменила ровная поверхность хорошо выложенной, по уровню, половой плитки. Не прошли мы и десяти метров, как вспыхнул яркий свет.