– Ещё бы оружие им, какое, – с сомнением сказал Валентин, скептически окинув нас взглядом, – так не прокатят. Видно шушеру заезжую, первый же старатель им бебики потушит и глазом не моргнёт.
– Пусть так и будет, – недовольно поморщился кот, – каждому по автомату. Всё же охраняют и головой отвечают за самого Пупа Горы. Он, к тому же, наша последняя надежда.
– А нельзя ли… – попытался что-то попросить орк.
– Сделано, – улыбнулся кот, и мы вдруг снова очутились в темноте.
Орк попробовал отойти от меня. Прошёл десять, двадцать метров, ничто его больше не сдерживало. Кот – дьявол разрушил заклинание феи.
– Раньше бы я с радостью задушил тебя, очкарик…
– Пуп Горы, – важно поправил я.
– Ага, пуп. Но теперь готов следовать за тобой туда, куда ты укажешь.
– Вернитесь на тропку, фраерки, – посоветовал проводник и включил мощный фонарик. – А то я за вашу безопасность ответа не понесу.
Порывшись в карманах фуфаек, мы все обнаружили портативные мощные фонарики и включили их. Свет заплясал по местности, кусками выдёргивая голые расплавленные камни и остатки разрушенных зданий с выбитыми окнами.
– Это Зона. Обожаю её, фраерочки. Пропасть здесь живой душе, как раз плюнуть, – возбуждённо зашептал Виталий. – Много народу в этих местах голову сложило. В первую очередь опасайтесь мутантов. Они появились почти сразу после взрыва. А фантомчиков сильно не пугайтесь. Недавно я так одного облапошил, охо-хо… Да смотрите под ноги, не пропустите интересный артефакт! Зона щедра на них, только выносить не даёт. Что найдёте, сразу отдавайте мне. Так сказать, оплата Харону.
Прямо передо мной лежал обгоревший труп юноши в джинсах. Я посветил на него, и вдруг передо мной словно ожила картинка давней трагедии. Я как будто перенёсся в прошлое. Увидел, как юноша зачем-то бежит навстречу поднимающемуся ядерному грибу. Он шёл сквозь огонь, кожа плавилась, и вытекали глаза. Вдруг среди всеобщего хаоса и разрушения юноша увидел необычайно красивую бабочку. Мальчик радостно улыбнулся, мгновенно растрескивавшимися губами:
– Осталось всё ещё жизнь на планете, – торжественно прошептал он, упал и замер со счастливой улыбкой на лице. А странная, никогда мной невиданная бабочка села на уже вытекший глаз, запустила хоботок в тёплый мозг и начала высасывать белесую жидкость из черепной коробки. Её нельзя было осуждать – она пыталась выжить по-своему.
Так же, как появилось, видение внезапно пропало.
– Ты видел это? – осторожно спросил орк.
– Как будто стоял рядом, – шёпотом ответил я.
– Это фантомы и Зона играют с вами, – пояснил Виталий, – любят, знаете, попугать новичков… Открывают неизвестно как картины из недавнего прошлого. А на бабочку обратили внимание? Типичный мутант и появились они как раз в момент взрыва.
– Может, зашли на огонёк их других миров? – попробовал пошутить я.
– Очень интересная версия, – серьёзно отнёсся к моей шутке Виталий.
Окружающая темнота угнетала нас, ещё больше действовали на психику внезапно появлявшиеся в луче фонарика остатки цивилизации – разрушенные дома и сгоревшие машины. Мы невольно прибавили шаг.
Не прошло и двадцати минут, как Зона забрала первую жертву. Возглавлявший отряд сталкер вдруг провалился по грудь в яму с неровными, обсыпающимися песком краями.
– Ничего, в натуре, не понимаю, мужички, – растерянно произнёс он, – сто раз здесь ходил, последний – полчаса назад, но ничего подобного в этом месте не замечал.
Яма, щёлкнув зубами, сомкнулась, и перекусило тело пополам. Сталкер побледнел:
– Блин горелый, больно-то как… Только не здесь, будь она не ладна, эта Зона…
Он попробовал приподнять обрубок тела на руках, но земля вновь разверзлась. С громким криком проводник упал внутрь, а яма тут же сомкнулась над его головой.
Ошеломлённые, мы не могли сдвинуться с проклятого места.
Через минуту вновь образовавшийся провал отрыгнул шапку-ушанку с красной звездой, и довольно отчётливо произнёс:
– А я и вырыл норку здесь всего десять минут назад. Вкусно. Ещё хочу…
Два больших круглых глаза, вытолкнутые вверх отростками из гигантской головы, повисли над битым кирпичом и принялись поворачиваться из стороны в сторону в поисках очередной добычи.
Осторожно, стараясь не совершать резких движений, мы миновали опасный участок. Потом сразу наткнулись на болото и двинулись по добротно проложенной гати. В болоте всё время кто-то рычал, тяжело вздыхал и постанывал.
Оказавшись без проводника, наша маленькая группа старалась придерживаться всё той же заметной тропинки. За гатью, едва кончилось болото, тропинка засверкала хорошо утоптанным трактом. И странное дело, чем дальше отходили от болота, тем светлее становилось. Да и дорога уверенно пошла на подъём. Без всякого сомнения, мы нашли путь, по которому можно было выбраться из Проклятого перехода.
Вокруг нас бродили настолько необычные и устрашающие звери, что в случае нападения не помогло бы никакое оружие. По всей видимости, охранял нас авторитет кота – дьявола, данное им приказание или ещё что-то в этом роде. Стая крайне видоизменённых, похожих на необычайно крупных волков существ, попробовала увязаться за нашей группой. Пара очередей из автоматов заставили их с испуганным визгом рассыпаться и раствориться в развалинах.
Вскоре мы вышли к сплошному ровному каменистому плато. Сразу за ним, в каком-то километре зеленели деревья, пели птицы и видны были возделанные поля.
– Почти вышли из ада, – довольно заявил орк.
– Я пойду первым, – распорядился капитан, – возможно перед нами очередная смертельная ловушка Зоны. А вы постарайтесь двигаться след в след по моему маршруту.
Цепочкой, один за другим, медленно двинулись к спасению.
– А землица, землица-то какая тёплая, – вдруг сказал замыкающий процессию старик Тук, – посадить бы на ней помидоры и огурцы, невиданный получился бы урожай!
– Мне тоже все подошвы прожгло, – проворчал орк.
Тук снова достал из своей необъятной дорожной сумки свежий бутыль, вытащил зубами пробку и надолго присосался к горлышку, чем значительно всех задержал. А потом ещё и заявил заплетающимся языком:
– Не могу больше терпеть. Сбегать нужно по маленькому. Вы уж подождите меня немного.
– Стой! – крикнул капитан, но бородач не послушал его. Пробежал по плату метров сорок в сторону и повернулся к нам спиной. Затем расстегнул ширинку, и мы услышали, как зажурчал ручеёк. В то же время громко треснуло неустойчивое образование. Ополченец тяжело ухнулся вниз, в мгновенно образовавшийся аккуратный круг. В воздух взметнулся огненный гейзер. Смертельные брызги, попав на поверхность, моментально затвердели.
– Он умер мгновенно, – прошептал я.
– Я же сказал, держаться одного следа, – раздражённо произнёс капитан. – Жар под нашими ногами обозначает то, что мы шли по тонкому затвердевшему слою, под которым находится море раскалённой лавы. А ополченец изменением температур вызвал мгновенную реакцию…
– Стойте! Вы слышите? – остановил его орк.
Мы замолчали и отчётливо услышали хруст и потрескивание. А секундой позже увидели множество трещинок, пересёкших поле.
– Бежим! – закричал орк и бросился вперёд, к спасительному зелёному берегу. Капитан не отставал от него. А вот у меня получалось плохо и расстояние между нами начало увеличиваться.
Внезапно на нашем пути с грохотом образовалась большая полынья, из которого пыхнуло жаром и посыпались огненные брызги. Невольно взглянув вниз, я понял, что под нами протекает огненная река. Орк едва не попал в неё, но каким-то образом извернулся и обогнул препятствие. Под нашими ногами почва уходила вниз, но мы неслись, забыв обо всём на свете, как насмерть перепуганные животные.
Скоро за нашей спиной не осталось ничего твёрдого, лишь бушующий океан огня.
Орк первый прыгнул в зелёную травку, за ним капитан, а вот я не успел. Оттолкнулся от уходящей вниз маленькой платформы и, не долетев совсем чуть-чуть, зацепился пальцами за пучок травы на крутом берегу. Ноги жёг непереносимый жар.
– Держись, очкарик, – орк выдернул меня наверх, бесцеремонно схватив за шиворот.