В воспоминаниях современников проскальзывает замечание, что Пушкин как-то сказал: «В России есть патриотическая опера, теперь ей нужна опера лирическая». Под патриотической оперой поэт разумел «Ивана Сусанина» Глинки. Некоторые предполагают, что эти оброненные Пушкиным слова дошли до Глинки, который искал сюжет для новой оперы. На поэму «Руслан и Людмила» указал композитору А. Шаховской, известный в те годы автор комедий. Сценические возможности, скрытые в сюжете поэмы, к тому времени уже отчасти были выявлены: во-первых, сам Шаховской сделал волшебное представление с пением, хором, танцами и мелодрамами, которое называлось «Финн», во-вторых, знаменитый хореограф Дидло поставил балет по мотивам «Руслана и Людмилы».
Глинка решает писать оперу.
«На одном из вечеров Жуковского Пушкин, говоря о поэме своей «Руслан и Людмила», сказал, что он бы многое переделал; я желал узнать от него, какие именно переделки он предполагал сделать, но преждевременная кончина его не допустила меня исполнить этого намерения»,— читаем в «Записках» Глинки.
Гибель Пушкина помешала осуществлению творческого союза двух гениев. Композитор, охваченный пламенем вдохновения, пишет музыку не имея не только либретто, но даже плана оперы. По словам Глинки, она писалась «по кусочкам, и урывками». Словесный текст составили, включая композитора, шесть человек. Понятно, что в опере имеются сюжетные погрешности (некоторая растянутость, отсутствие динамики в развитии действия), но они искупаются музыкой редкой красоты и очарования. Каждая ария, каждая звуковая картина благоухает свежестью мелодий, блистает оркестровыми красками, сияет вечной новизной.
Премьера оперы состоялась 27 ноября 1842 года. Меньше чем за три месяца опера выдержала 32 представления.
Однако многим современникам композитора, в числе которых были и музыканты, опера показалась чересчур длинной. Ее начали кромсать, делать купюры. Это калечило произведение, лишало его логичности и целостности. Но уже тогда опера завоевала поклонников. Музыкальный критик В. Ф. Одоевский писал: «О, верьте мне! на русской музыкальной почве вырос роскошный цветок — он ваша радость, ваша слава. Пусть черви силятся вползти на его стебель и запятнать его — черви спадут на землю, а цветок останется. Берегите его, он цветок нежный и цветет — лишь один раз в столетие».
В наше время опера идет без сокращений и до сих пор покоряет слушателей богатством музыкальной фантазии. Про ее музыку можно сказать словами Пушкина: «Там русский дух... там Русью пахнет!»
Вступление, рисующее «старой битвы поле», — одна из ярких эпических страниц оперы. Сосредоточенное, навевающее раздумья, оно подготавливает речитатив и арию Руслана.
Музыка арии характеризует и богатырский дух Руслана, его героическую решимость, и теплоту, нежность при воспоминании о своей невесте Людмиле.
Музыкальный образ Людмилы, наиболее ярко раскрывается в IV действии оперы. Героиня томится в волшебных садах Черномора, тоскует по далекой родине и дорогом Руслане.
В большой и разнообразной по настроению ее арии Глинка хотел передать, говоря его словами, «весь милый характер Людмилы». Мелодия «Долюшки», напоминающая народную лирическую песню, подчеркивает русский характер героини, передает ее глубокую печаль.
С иной стороны раскрывается образ Людмилы в быстрой части арии, которую композитор противопоставил протяжной «Долюшке». Перед слушателем решительная девушка, гордая своей любовью к витязю, к родине, гневно отклоняющая притязания волшебника Черномора.
Любви, верности, честности — словом, доброму началу противостоят в опере злые волшебники Черномор и Наина. Начиная с увертюры, их лейтмотивы (музыкальные характеристики) пронизывают всю музыку оперы, звучат как настораживающий сигнал.
Центром музыкальной характеристики Черномора является знаменитый марш. Причудливая, резко очерченная мелодия марша то передает безграничную властность восточного деспота, то дрожаще-подпрыгивающими ритмами подчеркивает безобразие его внешнего облика.
