Август молча выслушал пылкую речь фельдмаршала. Он был так ошеломлен внезапным появлением Карла вблизи Гродно, так подавлен возможными последствиями этого появления, что совершенно растерялся и Огильви не поддержал. А поскольку он был оставлен Петром за главнокомандующего и Огильви не мог сам распоряжаться конницей, то предложенные фельдмаршалом меры приняты не были…
Меншиков, прискакавший в Гродно, писал Петру, чтобы он не торопился в Литву, потому что Карл, мол, стоит за Варшавой и ждет, пока замерзнут реки.
А Карл, переправляясь через реки на плотах, уже подходил к Неману. Шведы шли, не встречая сопротивления. Меншиков приказал генералу Ренне отвести драгунские полки к Гродно. Мощная кавалерия Ренне, вместо того чтобы прикрывать армию и изматывать противника, бездействовала.
А Меншиков, не желая признавать, что он ошибся, все твердил Петру в письмах, что Карл вовсе не идет на Гродно, а только делает вид… Петр поверил своему любимцу, не торопился — и опоздал.
В Гродно ожидали сражения.
11 января 1706 года король Август собрал военный совет. Карл подходил к городу, и пора было решать: что же делать? За столом сидели фельдмаршал Огильви, Меншиков, князь Репнин, генерал Алларт, попавший, как мы помним, в плен под Нарвой и недавно обмененный на пленного шведского генерала.
Август, похудевший от тревоги и сомнений, положил перед собой на стол украшенную драгоценными камнями саблю — подарок Петра — и, прижимая ее ладонями, заговорил:
— У нас есть три возможности. Первая — идти навстречу шведскому королю и атаковать его прежде, чем к нему подойдет корпус Реншильда. Вторая — оставаться в ретраншементе и крепко защищаться, пока неприятель не обессилеет. Третья — отступить. Но если отступать, то куда? Я хочу слышать ваши суждения, господа генералы.
— Надо отступать, — сказал Меншиков. — И отступать к Полоцку. Там нас подкрепят полки из Ингрии и Пскова…
— Отступать! — сказал Репнин.
— Отступать, — сказал Алларт. — У нас мало кавалерии. Нам трудно будет биться с королем шведским в открытом поле. А в случае осады нам может не хватить провианта.
Огильви зло смотрел на генералов.
— «Отступать»! «Отступать»! А как мы покинем саксонскую армию, идущую к нам на выручку? «Отступать»! А если король шведский догонит нас на марше? Да у нас всего шесть полков кавалерии! Но если бы князь Меншиков не отправил остальные полки в Минск, у нас бы их было больше. А с шестью полками нам в поле сражение принимать — смерть! Мы не можем идти вперед и не можем отступать. Здравый смысл и военный опыт говорят, что мы должны защищаться в Гродно. Король Карл не посмеет нас здесь атаковать. А вскоре придет армия Шуленбурга, и мы ударим по неприятелю с двух сторон!
— А если Реншильд перехватит Шуленбурга? — спросил Алларт.
— Шуленбург раздавит Реншильда! — воскликнул Огильви. — У него вдвое больше войск!
После долгого спора генералы так и не пришли к согласию. Брать на себя решение Август не хотел. Он предложил отправить все высказанные мнения Петру. И поступить так, как решит царь.
Гонец ускакал на восток.
А через день — к вечеру — показались шведы. Они шли тремя боевыми колоннами, с артиллерией, без обоза. Если бы русские войска двинулись навстречу, Карл был готов немедленно начать бой.