— Я, господа генералы, подтверждаю свое прежнее мнение: искание генерального боя зело опасно, ибо в один час все дело может быть опровержено. Нам решить надо — давать неприятелю баталию в Польше или не давать? Я полагаю — не давать. Понеже, ежели какое несчастье случится, ретироваться будет трудно. Армия погибнуть может. Баталию, ежели необходимая нужда будет, давать только в своих пределах. В Польше же небольшими партиями — конными и пешими — неприятеля непрестанно тревожить, особенно на переправах. В тех краях, по которым неприятель идти будет, конными партиями опустошение производить перед ним и томить неприятеля оголожением провианта и фуража. Так же и стараться бить по частям, на отделившиеся отряды нападая… Мой брат Карл будет искать генерального боя, чтобы разом все решить. А мы в подобный азарт входить не будем. Мы с генеральной баталией подождем, пока неприятель не утомится и числом не уменьшится… Нам не лихость свою показывать надобно, но викторию добыть!
Так и решили действовать.
Но решившись сражаться и победить, Петр не терял надежды заключить мир со Швецией. Он воевал не ради войны. Если бы удалось помириться на приемлемых условиях, он подписал бы мир.
Петр предложил английскому герцогу Мальборо быть посредником в переговорах. Но хитрый Мальборо писал царю любезные письма, а сам подталкивал Карла на Россию.
Петровские дипломаты вели переговоры с датским королем — уговаривали его снова вступить в войну, напоминали о многих русских победах. Но датский король слишком боялся Карла.
Велись переговоры с Голландией. Велись переговоры с Францией и Баварией. Все напрасно. В Европе были уверены, что русские победы сразу кончатся, как только против русской армии пойдет сам шведский король.
Нашествие Карла на Россию было неминуемо.
Поздно вечером 21 августа 1707 года шведский король Карл XII сидел в походном шатре под Альтранштадтом и, почти не мигая, смотрел своими светлыми глазами на карту. В глубине души он вовсе не был тем бесшабашным удальцом, которым хотел казаться. Делая вид, что полагается только на военное счастье, он на самом деле умел обдумывать свои планы, взвешивать возможности противников, тщательно рассчитывать действия.
И сейчас, накануне выступления в поход на Россию, он смотрел на карту, вспоминал бесконечные труднопроходимые дороги, по которым он уже шел со своими солдатами полтора года назад, теряя коней и артиллерию, вспоминал белорусские болота и море весенней воды, остановившее его армию в Пинске…
Он вспоминал взятые русскими крепости в Прибалтике, уничтоженные корпуса Шлиппенбаха и Мардефельда, вспоминал спокойную отвагу, с которой защищалась русская гвардия под Нарвой в 1700 году.
Теперь — в 1707 году — ему, Карлу, было уже не девятнадцать лет. Из юного храбреца он превратился в опытного полководца, хотя и любил по-прежнему поражать друзей и врагов бесшабашными выходками. Но что же делать, если любит он риск и опасность больше всего на свете? Что же делать, если он в сражении предпочитает не доверять донесениям, а сам оценить обстановку в гуще боя?
Карл сидел над картой, еще раз измерял расстояния, подсчитывал еще раз количество войск. Стоящий в Финляндии корпус Любекера пока вне игры. В Польше придется оставить 8000 или чуть больше, чтобы поддержать короля Станислава. Левенгаупт со своими 12 000 до поры до времени будет в Курляндии. Стало быть, для вступления в Россию остается 32 000 солдат. Левенгаупт, усилившись подкреплениями из Швеции, присоединится позднее. Поляков короля Станислава можно будет пустить южнее. И есть еще один козырь, о котором царь не подозревает, — украинский гетман Мазепа со своими 50 000 всадников… Сил вполне достаточно.
Карл, сдвинув белесые брови, смотрел на карту… Царь Петр, очевидно, надеется, что шведский король будет штурмовать все укрепления, которые возведены на дорогах, будет стараться выбить русскую армию с неприступных позиций, которые она заблаговременно займет? Царь надеется, что при этом полки шведов будут таять от потерь и в глубину России дойдут остатки армии? Плохо же он знает Карла. Король, как истинный полководец, сделает то, чего враг не ожидает. Глубоким фланговым обходом он поставит русских под угрозу окружения и заставит их самих покинуть Польшу! Искусными маневрами он будет вытеснять их с укрепленных рубежей! Он не потеряет при этом ни одного полка и без сражений отбросит русских к Москве. А там — генеральный бой…