Перед деревней Лесной, окруженной густыми лесами, лежала поляна — около версты в длину. По этой поляне проходила дорога, ведущая к мосту через Леснянку и дальше к городу Пропойску, где была переправа через реку Сож.
На этой поляне и построил Левенгаупт 9 пехотных батальонов и 4 кавалерийских полка. По фронту было поставлено 17 орудий.
В тылу боевых порядков шведы устроили из сцепленных повозок укрепленный лагерь — вагенбург. Оба фланга вагенбурга примыкали к реке.
Не успел шведский генерал укрепить свою позицию, как он получил страшное известие — мост через реку Сож в Пропойске разрушен русскими.
Положение шведов становилось безнадежным. Единственным спасением было — разгромить преследователей и, добравшись до Пропойска, спокойно восстановить мост…
Фланги шведского построения были прикрыты густыми лесами. Европейские полководцы в те времена избегали давать сражения на пересеченной местности, в лесистых районах. Они предпочитали ровные, открытые поля, где можно было охватить взглядом всю армию — и свою, и вражескую, где легко было маневрировать, где каждый солдат был все время на глазах у командира.
Поэтому Левенгаупт был уверен, что Петр сперва выведет все свои силы на поляну и только тогда начнет строить их для атаки. Тут можно будет ударить в самое уязвимое место его построений. И он послал несколько батальонов в перелесок, пересекавший поляну недалеко от лесной опушки.
Но шведский генерал не понимал, что он имеет дело с великим полководцем, который не связывает себя чужими правилами, а поступает всякий раз по-новому, поступает так, как этого требует положение.
Петр был очень доволен, что бой будет происходить в лесах. Это давало ему возможность скрыть малочисленность своего отряда.
Он разделил корволант на две колонны. По большой дороге к Лесной двигался Меншиков с Ингерманландским пехотным полком и 7 драгунскими полками.
Сам Петр повел по небольшой боковой дороге через чащу оба гвардейских полка, батальон астраханцев и 3 полка драгун. Вся пехота ехала верхом.
28 сентября около двенадцати часов подошел к поляне Меншиков. Как только ингерманландцы и Невский драгунский полк стали выходить на поляну, шведские части, стоявшие в редком перелеске, ударили на них и стали охватывать их левый фланг. Ингерманландцы и драгуны отошли обратно в лес. 4 орудия остались в руках шведов.
Но в это время справа от наступающих шведов показались батальоны Петра. Густой лес дал им возможность появиться совершенно внезапно.
Петр не стал тратить время на развертывание. Спешившийся Семеновский полк, вырвавшись из леса, ударил в штыки. Семеновцев вел генерал Михаил Голицын. Атака шведов захлебнулась.
Преображенцы и батальон Астраханского полка стремительно передвинулись по опушке — незаметно для противника — в сторону меншиковской колонны, неожиданно ударили на шведов слева и отбросили их. Из леса стали выходить и вновь вступали в бой солдаты Меншикова.
Перелесок, отделявший место боя от главных шведских сил, не давал Левенгаупту возможности самому увидеть и понять происходящее.
Наиболее выгодное для общей атаки время — минуты выхода русских из леса — было шведами упущено.
Яростно наступая, батальоны и эскадроны корволанта загнали передовые части в перелесок. Бой в лесу был для шведов совершенно непривычен. Оставив захваченные русские орудия и еще два своих, шведы, теряя строй, отступили к главным силам.
И только тут, сообразив, что происходит, Левенгаупт бросил на помощь своим передовым батальонам свежие части и послал гонцов — вернуть войска, ушедшие с обозом.
Перелесок мешал ему оценить численность русских войск. Ему пришло в голову, что его атакует авангард всей русской армии.
Шведы бросились вперед, чтобы не выпустить русские полки из перелеска, не дать им развернуться. Начался жестокий рукопашный бой на опушке.
Шаг за шагом русские оттесняли шведов.
Наконец Левенгаупт, видя, какие страшные потери несут его войска, отдал приказ отступить на основную позицию.
Он с тревогой всматривался в окрестные леса. Откуда еще покажутся русские батальоны?
Петр для решающего натиска ждал подхода Боура.
Левенгаупт ждал возвращения войск прикрытия.
Кто придет раньше? Это могло решить судьбу сражения.
Два часа армии неподвижно стояли друг против друга и вели жестокий ружейный огонь. Ружья раскалялись так, что больно было держать их.