2 октября Карл получил первое известие о поражении Левенгаупта. Он предвидел, что это может случиться. Но все равно известие потрясло его. Он лишился сна. По ночам он приходил в палатку генерала Гилленкрока и молча сидел долгими часами.
Ему было тяжело одному коротать бессонные ночи. Предчувствие неудачи мучило короля.
Но днем он был по-прежнему бодр и деятелен, толковал о походе на Москву и высмеивал Петра, не решающегося вступить в генеральное сражение.
Карл шел по Украине в надежде пополнить свои продовольственные запасы, найти удобные зимние квартиры для измученной армии и соединиться с казацкими полками, которые обещал ему Мазепа. Король знал, что в своей столице Батурине старый гетман собрал большое количество свинца и пороха.
А они были так необходимы шведам! В Батурине была сосредоточена и сильная артиллерия.
Но русские все время переигрывали короля.
Карл подошел к Стародубу в надежде легко захватить город. Но Стародуб уже был занят эскадронами генерала Ифланта. А вскоре Шереметев ввел в Стародуб и пехотные полки. И Карл не решился на штурм.
Карл бросился к Новгороду-Северскому. Но тот же Ифлант со своими драгунами снова его опередил, занял и укрепил город. Дорога в богатый Северский край была закрыта.
Положение шведов все ухудшалось. Французский дипломат, который был в армии Карла, писал в Париж: «Скажу прямо: если украинский народ не поддержит шведского короля, я не вижу никакой возможности для него закончить счастливо войну».
Оставалась последняя надежда — Мазепа с его войском.
Мазепа колебался. Он все не мог понять, что ему выгоднее: остаться верным Петру или перейти на сторону Карла? Но тут ему пришлось принимать срочное решение. На Украину для следования за шведской армией вошли конные полки Меншикова и взяли направление на Батурин. Мазепа решил, что измена его открыта, и с 5000 казаков поскакал навстречу Карлу.
В Батурине он оставил другие 5000 с полковником Чечелем.
21 октября, завидев передовые шведские отряды, Мазепа объявил своим полкам, что они идут не драться со шведами, а присоединяться к ним. Большинство казаков вовсе не хотело становиться союзниками шведского короля, но деваться было некуда — шведы уже окружали их.
До главных шведских сил нужно было идти еще несколько дней. И за эти несколько дней 3000 казаков бежало из войска Мазепы. Он явился в лагерь Карла меньше чем с 2000 сабель.
Рухнула еще одна надежда Карла — надежда на большое украинское войско.
Теперь надо было спешить к Батурину, где можно было накормить армию и спокойно перезимовать.
Но когда шведы подошли к Батурину, то Карл и Мазепа с горечью увидели только обугленные развалины.
Меншиков опередил неприятеля, взял Батурин штурмом и сжег его…
Начиналась зима. А зима в тот год была на редкость суровая.
Шведские отряды в разных направлениях двигались по заметенной снегами, обледенелой украинской степи, встречая сопротивление в каждом городке, теряя солдат при штурмах и нигде не находя ни покоя, ни отдыха, ни пищи, ни крова. Крестьяне прятали от шведов продовольствие, нападали на маленькие отряды. Украинский народ отказался поддерживать Мазепу и Карла.
Шведские регулярные полки насчитывали теперь немногим больше 20 000 солдат.
Армия Карла таяла.
В марте шведы получили неожиданное подкрепление. Кошевой атаман Запорожской Сечи Константин Гордиенко уговорил запорожцев перейти на сторону короля. Запорожцы опасались, что в случае победы Петр лишит их давних вольностей, и пошли за Гордиенко. 8000 запорожцев прибыло в лагерь Карла 26 марта 1709 года.
Карл решил призвать себе на помощь и крымского хана. Он отправил послов в Крым и в турецкую крепость Бендеры. Турки стали склоняться к новой войне с Россией. Крымские татары тоже готовились к выступлению.
Если бы турки и татары поддержали шведов, то положение снова могло стать очень опасным. И Петр выехал в Воронеж, а затем в Азов.
Он хотел резко усилить азовский флот и этим удержать турок от войны.
А шведская армия передвинулась под Полтаву и осадила ее. Через Полтаву проходили дороги в Крым и на Запорожскую Сечь, а далее — в Польшу.
«Я и вся моя армия — мы в очень хорошем состоянии. Враг был разбит, отброшен и обращен в бегство при всех столкновениях, которые у нас были с ним. Запорожская армия, следуя примеру генерала Мазепы, только что к нам присоединилась. Она подтверждает торжественной присягой, что не переменит своего решения, пока не спасет своей страны от царя… Положение дел привело к тому, что мы расположились в окрестностях Полтавы, я надеюсь, что последствия этого будут удачны».