Двойник девушки прошел в дверь и оглянулся. У камина на своем месте сидел давешний старик. Тот самый, которого Гиза видела в дверном проеме в последние минуты своей жизни. Старец мирно просиживал штаны, на столе перед ним выложена затейливая картинка из карточек с разнообразными рисунками. В руках колдун (почему-то двойник Гизы точно знал, что он колдун) держал стопку оставшихся карточек, вынимал их по одной и выкладывал на стол к остальным.
− Заходи, Марика, − произнес старик, едва двойник Гизы подошел к нему поближе. − Я знаю, ты за дверью.
Гиза дернулась, видение от двойника пошло рябью и исчезло. Рука сама потянулась к ножу в складках плаща. Обхватив удобную рукоять, девушка как можно тише подобралась к двери и метнулась в проем. Через секунду видавший виды охотничий нож уже уткнулся острием в шею старца.
− Молчи или умрешь! − шепнула Гиза.
Старик моргнул, давая знать что понял.
− Где все остальные? Где Флавий и Мариус?
Колдун молчал. Видимо, хорошо понял предыдущую фразу.
− Говори! Только тихо!
− Кого ты имеешь в виду, Марика?
Гиза кольнула колдуна ножом посильнее. На шее старика выступила первая капелька крови.
− Высокий мужчина с хрустальными глазами и хорошо одетый трансильванец.
− Они мертвы. И девка тоже.
− Врешь!
Старец затрясся в беззвучном смехе.
− Ну подумай, зачем мне лгать? Я ж специально остался, ожидая того, кто управлял этой троицей. Честно говоря, не думал, что это ты.
Гиза на секунду задумалась. Про «девку» старик говорил сущую правду. Ее, Гизу, действительно убили. Неужели и Флавий с вампиром тоже….
Меж тем, колдун продолжал:
− Убери нож, Марика. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я хочу с тобой спокойно поговорить. Тогда на корабле не сразу разобрался, кто ты, и не успел удержать охра…
− Спокойно говорить будешь с демонами в преисподней!
Гиза перешагнула тот порог, когда жажда мести заслоняет все, включая жажду знания. Рука ее дернулась, намереваясь вонзить нож в горло мерзавцу, но тут опять проявился тот самый внутренний голос, в последний момент крикнувший «нет!».
Гиза убрала нож от горла и переставила к боку старика.
− Сейчас ты расскажешь, где все, − спокойно объяснила Гиза и воткнула клинок под ребра колдуну.
Вернее, попыталась воткнуть. Рука остановилась, едва двинувшись, и девушка никак не могла протолкнуть ее дальше хотя бы на полдюйма.
Старик повернулся и спокойно посмотрел в глаза Гизы. Спокойно-то спокойно, но арабеска смогла уловить то безумное напряжение, которое колдун тратил на ее сдерживание.
− Обычная ведунья-рисовальщица пытается зарезать одного из лучших колдунов Ордынской Руси? − через силу улыбнулся старик, хватая рукоять ножа рукой. − Нет, это несерьезно.
Гиза почувствовала, что слабеет. Что-то в глазах колдуна изменилось, теперь он смотрел не в лицо девушке, а в грудь. Гиза почувствовала, как миллионы холодных змеек опутывают ее сердце, легкие, гортань. И сжимают, сжимают…. Старик спокойно достал из-за пазухи собственное оружие − восьмидюймовый кривой кинжал.
Когда враг превосходит тебя в чем-то одном — бросай это дело и возьмись за то, в чем его превосходишь ты.
Гиза резко отпустила нож (тот остался в руке у старика) и со всей силы ударила противника коленом в подбородок. Голова седого дернулась, он уронил оба клинка — и невидимые холодные змейки отпустили. Арабеска тут же добавила кулаком в переносицу, и старик вместе со стулом рухнул назад.
− Решил поиграть в колдовство? − звериным хрипом спросила Гиза. Легкие до сих пор не полностью отошли от «змеек». − А я с тобой поиграю в другие игры.
С этими словами Гиза подбежала к встающему старику, перемахнула ногой ему через плечо и зажала шею противника в ножной захват. Миг — и следует изящнейший «кувырок обезьяны». Ее новому телу явно не хватало силы и ловкости, но однажды забитые в разум знания боевых навыков компенсировали нехватку. Враг оказался на полу, с поджатыми под себя руками и по-прежнему в мощном ножном захвате.
И тут ее внутренний голос грянул в полную силу. Воспрянул, пробил тлен былой смерти и встал в полный рост. Гиза узнала все, что должна была, ее память слилась с памятью Марики, ее умения наложились на умение русской девицы — и все стало на свои места. И вспомнился разговор с Миландрой, там, в подземном мире, где черная демоница подарила Гизе еще один шанс остаться в живых.
Гиза-Марика потянулась и схватила колдуна за волосы, запрокинув голову назад. Свободной рукой подобрала с пола нож и снова приставила к горлу старика.
− А теперь без дураков, − приказала девушка. − Говори что знаешь, и помни — Гизада аль Саджах удерживает твое тело, а Марика Игорева дочь Кудаева — душу. Попробуешь врать, и последняя это почувствует. А первая — пресечет. Все понятно?
Старик попытался кивнуть. Он был готов к встрече с молодой, неопытной ведуньей, но не с шайтаном в женском теле. Даже двумя шайтанами.
Медленной рысью, держась на почтенном расстоянии от каравана телег с трупами, два нечеловека двигались за печальным кортежем. Выбравшись из подземелья, они успели застать, как последний из скорбных экипажей покидает замок. Былые пленники метнулись было в крепость, но та оказалась пуста. Первый и второй этажи словно вымерли, и похоже было, что та же судьба постигла и остальные. Только на третьем увидели одного человека, но он уже ничего не мог сказать, поскольку числился трупом. На шее бедолаги здоровели два огромных синяка с двух сторон, и еще небольшая царапинка, как будто кто-то кольнул кинжалом. Глаза выпучены, и в них — первобытный страх и ужас. Словно перед смертью несчастный увидел Преисподню самолично, и что его там ожидает.
Впрочем, ему было чего страшиться на том свете. Тот самый старый колдун, который движением руки вырубил и Флавия, и Мариуса сейчас и находился в холодеющем состоянии. Судя по количеству проклятий, обрушенных на него крудом, ничего хорошего в Преисподней этого человека в самом деле не ожидало. Вампир предложил перерезать старику горло для верности, но Флавий отмахнулся — тот был давно и окончательно мертв.
Больше в замке никого не оставалось. Лишь три лошади, которых почему-то оставили на конюшне. Беглецы оседлали две из них и выдвинулись по следам конвоя.
− Куда мы едем? − поинтересовался Флавий.
Мариус прикинул направление, секунду подумал.
− П-похоже, в Зарнесть.
− Это что?
− Это еще один з-замок времен с-средневековья, − объяснил вампир. − И это мне н-не нравится.
− Что именно не нравится? Эра средневековья или строения этой эры?
Мариус хмыкнул.
− Мне н-не нравится, что м-мы едем именно в З-зарнесть. В-в в-прочем, ты н-не знаешь нашу историю, иначе бы тебе т-тоже не понравилось.
Флавий попросил рассказать, раз уж делать больше нечего. Вампир рассказал.
Зарнесть — один из трех гарнизонных замков, поддержавших Влада Дракона во время междоусобицы за трон короля Романии. Основной резиденцией отцеубийцы была Поенарь, довольно мощная крепость на западе Валахии. Ее полностью разрушили, остались лишь руины.
Из второй Мариус и Флавий только что выехали. Замок Бран служил опорной крепостью, держащей под контролем основной перевал через карпатский хребет Фэгэраш. Этот замок остался цел и невредим.
И наконец, последний из оплотов сторонников графа Дракона (или Дракулы, как его зовут на местном наречии) — древний замок Зарнесть. Построена твердыня на месте нынешней одноименной деревни, но во времена строительства там еще не было никаких селений. Собственно, отсюда и название. Крепость, как и Поенарь, полностью разрушили в ходе войны Дракона, сровняли с землей, и память о ней была проклята навечно.