Она сделала шаг вперед, осторожно поставив ногу на твердую землю. Что?
Ожидала ли она? Уйти в космос?
Она громко рассмеялась, доказывая, что может. Её собственный голос звучал свежо и живо, ясно, как голос миссис Монро, когда она кричала Вудроу, чтобы тот закончил свои дела и вошёл. Какая странная мысль! Она почувствовала, как что-то знакомое шевельнулось где-то в глубине сознания – волнение, смешанное со страхом, подумала она и улыбнулась. Боже мой, как же она взвинчена, даже голова немного кружится. Но не глупа. Она не собиралась бодро шагать вперёд и ступать в яму прямо перед финишем. Нужно быть умной, как Индиана Джонс. Нужно быть начеку, чтобы не было растяжек и ловушек. Вот это была странная мысль. Она почувствовала укол головокружения, от которого споткнулась. Она опустилась на колени, положила фонарик перед собой и начала скользить ладонями по полу. Пол, слава богу, оставался гладким и песчаным, хотя, когда она подошла ближе, он слегка задрожал. Никаких старых, кривых лиан, перекинутых через всю комнату, чтобы стрелять отравленными дротиками или стрелять из старых винтовок, которые наверняка больше не работали. Она слышала только собственное дыхание. По правде говоря, она была так взволнована, что едва сдерживала себя, ползая, и не бежала со всех ног к короткому проходу сразу за комнатой. Золото лежало там, в небольшой нише, ожидая её, нетронутое с тех пор, как измученные солдаты притащили его туда и нарисовали карту, чтобы вернуться за ним. Только никто этого не сделал.
Она продолжала медленно продвигаться вперёд на четвереньках. Время от времени она снова выдвигала фонарик вперёд. Казалось, она ползла очень долго. Слишком долго.
Внезапно она потеряла ориентацию, снова ощутив странную тяжесть в руках и ногах. Она остановилась, подняла фонарик и посмотрела на карту.
Она с трудом могла прочесть надпись и недоумевала, почему. Она знала, что до противоположной стены тридцать футов, знала, но почему-то не могла уложить эту мысль в голове. Наверняка она проползла тридцать футов. Казалось, ползла целую вечность. Ну ладно, может, минуты три ползла. Она посмотрела на часы. Тринадцать минут третьего. Она снова посмотрела на карту, осязаемую, такую же реальную, как она сама, её проводник в подземный мир, её проводник к реке Стикс. Она рассмеялась резким, отвратительным смехом. Откуда это взялось? Она попыталась сосредоточиться. Она была в пещере, ни больше, ни меньше. Она должна была быть у противоположной стены, должна была быть. Потом она сделает три длинных шага вправо, и там будет небольшой проход – это был проход, не так ли? – и он вёл…
Она что-то услышала.
Рут замерла. С того момента, как она справилась с жалким замком и начала свой путь в пещеру, вокруг были слышны лишь писк летучих мышей и звук её собственного голоса, её собственного дыхания. Но теперь она затаила дыхание. Во рту внезапно пересохло, как песчаный пол под её ботинками. Она напрягла слух.
Воцарилась тишина, такая же абсолютная, как чернота.
Ладно, она примет тишину. Тишина – это хорошо. Она была одна, никаких монстров на краю её света. Она беспричинно сходила с ума, та, которая гордилась своим контролем. Но почему она не видела стен пещеры?
Она примерно знала расстояние в один фут, ненамного больше её собственной ступни, и начала считать. Достигнув примерно четырнадцати футов, она остановилась, вытянула руку как можно дальше, и её фонарик и налобный фонарь осветили широкий участок перед ней. Стены не было. Ладно, значит, она ошиблась в расчётах. Никаких проблем, никаких причин для паники.
Но она что-то услышала — на мгновение. Что за шум она услышала?
Она продолжала считать и ползла вперёд. Ещё как минимум двадцать футов.
Ладно, это было смешно. Где была противоположная стена?
Она поднялась на ноги, осветила окружность налобным фонариком и фонариком. Она снова достала компас и направила его. Она посмотрела на стрелку. Запад. Нет, это не могло быть так. Она смотрела не на запад, а на восток, в сторону противоположной стены. Но стены нигде не было видно. Она встряхнула компас. Он по-прежнему показывал запад. Он не мог работать как следует. Она засунула его обратно в карман и сняла с пояса тяжелую двадцатипятифутовую рулетку. Она медленно протянула металлическую ленту прямо перед собой, в темноту. Наконец она добралась до конца ленты. Стены не было.
Она чувствовала, как страх, едкий и парализующий, подступает к горлу. Почему она так себя чувствует? Она же полицейская, ей, ради всего святого, приходилось бывать и в гораздо более сложных ситуациях. Она гордилась своей сосредоточенностью, умением сдерживать панику, своим здравым смыслом. Ничто не могло её поколебать, всегда говорила её мать, и это не обязательно было комплиментом.