Держу пари, что это излюбленное место фотографов».
«Да, но в основном издалека. Сюда редко кто заходит», — сказал Чаппи, стряхивая снег с рук.
Моя жена любила рисовать это дерево в любое время года. Многие здесь видят его отовсюду.
Чаппи указал на дальний край оврага. «Вон там, у той старой кривоватой сосны, и есть вход в пещеру. Когда я был мальчишкой, это старое дерево казалось почти погибшим. И до сих пор кажется, что вот-вот упадёт».
Когда они перебрались через овраг и поднялись примерно на два метра, Чаппи остановился. «Отверстие должно быть прямо там, под всеми этими кустами».
Куст легко отвалился, слишком легко. Савич отступил назад, когда Дикс начал разгребать снег, провалившийся сквозь кусты. Ударившись о твердый камень, он оглянулся через плечо на Чаппи. «Ты…»
Ты уверен, Чаппи? Кажется, здесь нет прохода. Мне попробовать слева или справа?
Чаппи покачал головой. «Нет, прямо там, Дикс, у старого кривого куста.
Я еще не совсем выжил из ума».
«Подожди-ка», — сказал Савич. Он присел на корточки и смахнул остатки грязи и снега рукой в перчатке. «Чаппи прав. Это то самое место. Щетка отделилась ужасно легко, правда, Дикс? Похоже, кто-то навалил сюда кучу камней. Чтобы скрыть вход».
«Они отлично поработали», — сказал Шерлок. «Это незаметно, пока не счистишь и не присмотришься как следует. Возможно, именно здесь ты и выбралась, Рут. Похоже, кто-то пытается замаскировать пещеру с обоих концов».
«Дикс, как думаешь, сможешь убрать эти камни с дороги лопатой?» — спросила Рут.
«Давайте попробуем», — сказал Дикс. Он подсунул лопату под самые нижние камни и воткнул её в землю. Потребовалось немало усилий, но через пять минут Шерлок вытащил последний камень. Они затаили дыхание, глядя на отверстие в пещере в склоне холма, высотой, наверное, фута четыре и шириной три. Они смотрели в темноту.
«Минутку, Дикс», — сказал Чаппи, проталкиваясь локтями вперёд. «Дай-ка я сначала проверю». Чаппи наклонился к отверстию. «Ага, теперь вспомнил. Там пологий спуск, справа. Нужно сильно прижать вправо, потому что в двух футах слева почти отвесная стена, которая резко обрывается вниз. Когда я был подростком, и удача была больше, чем мозги, я пытался спуститься по верёвке. Где-то через двадцать футов я испугался, потому что вдруг…
Вокруг меня роились летучие мыши, направляясь ко входу в пещеру.
«Я помню, что правый проход вёл в одну большую камеру. Не помню никаких связей с пещерой Винкеля, но предполагаю, что могут быть какие-то небольшие.
«Я пойду первым. Ты следуй за мной, гуськом. Помню, там довольно быстро расширяется».
Дикс положил руку на плечо тестя. «Рут могла там отравиться газом, Чаппи. Там могут быть остатки. Я не хочу, чтобы ты упал в обморок у моих ног. Подумай о своей репутации. Я бы предпочёл, чтобы ты пропустил меня первым. Я буду осторожен, буду держаться правой стороны».
«Ненавижу, когда сопливый ребенок играет в шерифа».
Дикс рассмеялся. «Мне платят за то, чтобы я тебя вытолкнул, старина, если это поможет тебе уберечься». Дикс поднял фонарик и посветил в отверстие. Оно было наклонным, но потолок был более-менее ровным, так что высота отверстия быстро достигла шести футов. Оно казалось узким, но не настолько, чтобы он не смог пролезть. Он осторожно протиснулся в отверстие, спустился на пять ступенек справа и крикнул: «Пока что здесь всё в порядке».
Они последовали за ним, Савич замыкал шествие. Дикс остановился, когда пространство стало достаточно широким, чтобы все могли встать вместе. Они посветили фонарями в узкое пространство и поняли, что шли по известняковому выступу.
«Ну, это заставит тебя немного прибавить газу», — сказала Рут. Она подошла к краю и направила луч налобного фонаря вверх. Она увидела сверкающие сталактиты, торчащие с потолка, который был ещё в шести метрах над ними. Дна она не видела. «Известняк в пятнах. Смотри, он местами выдолблен. Интересно, почему».
«Здесь приятно и свежо пахнет, — сказал Савич, — а это значит, что все эти камни и земля лежали в этом отверстии недолго, недостаточно долго, чтобы воздух стал спертым. Раз кто-то приложил все усилия, чтобы спрятать вход, это, должно быть, то самое место, которое мы ищем».
Они медленно и осторожно спустились по уступу. Рут спросила Чаппи: «Ты помнишь, какой большой зал, в который ведёт этот проход?»
«Довольно большой, может, футов сорок в ширину, а может, и пять-десять в длину. Но есть эта странной формы известняковая ниша, глубоко врезанная в заднюю стену, которая делает его ещё больше».