Микки кивнул, но даже не подумал выпустить из пасти перчатку.
— Конечно. Я понимаю. Но ничего не могу с собой поделать. Мой маленький Длиннолапый…
Микки обернулся к Счастливчику, и тот увидел в его глазах такую печаль, от которой у него самого вдруг сжалось сердце. Пришлось как следует встряхнуть головой, чтобы избавиться от этого наваждения.
— А я рад, что мои Длиннолапые оказались плохими, — тихо сказал Счастливчик, не глядя на Микки. — Рад, что их жестокость избавила меня от той жизни, которую вели вы все. Потому что сегодня я не чувствую себя преданным. А ваши Длиннолапые разбили вам сердца, вот и все, — добавил он. Счастливчик понимал, что говорит жестокие вещи, но Микки ему нравился, и он заслужил услышать правду.
— Они не хотели этого делать, Счастливчик, — ответил Микки. — Если мои Длиннолапые бросили меня, значит, у них не было другого выхода. Я точно это знаю.
Счастливчик вздохнул:
— Ну вот, снова-здорово! В любом случае, я рад, что мои Длиннолапые не дали мне возможности к ним привязаться.
Микки сочувственно посмотрел на него.
— Белла рассказала мне твою историю. Это ужасно. За всю свою жизнь я ни разу не слышал о таких Длиннолапых.
— Пф! — буркнул Счастливчик.
— Честное слово. Большинство Длиннолапых — хорошие. Мои заботились обо мне, когда я болел. Они угощали меня едой со своего стола, они каждый день водили меня в парк и играли со мной. А самый маленький их щенок… Я с детства спал с ним в одной кровати. Понимаешь, я защищал его от плохих снов. Это была моя работа. И не только… Ведь мне раньше тоже снились кошмары. Но они прекратились, потому что мы помогали друг другу. Мы спали рядышком, и кошмары отступили. И таких Длиннолапых большинство. Они наши друзья.
— И на здоровье, — проворчал Счастливчик. Все это звучало совсем неплохо, по крайней мере, для любителей дружбы с Длиннолапыми. Но оставался один вопрос: как могли эти добрые друзья бросить Микки умирать в разрушенном городе?
Город за их спинами скрылся в дымке, разрушенные дома и металлические конструкции исчезли.
Счастливчик невольно чувствовал гордость за собак, которые, хоть и ныли всю дорогу, но смогли пройти такой большой путь. Даже если Большой Рык вернется, за городом они будут в большей безопасности. Здесь им не грозят смертоносные змеи, полные невидимой силы, ядовитые запахи и осыпающиеся стены домов.
Собака-Солнце припекала изо всех сил, кругом стрекотали сверчки, но впереди уже виднелись черные участки тени и купы деревьев. Счастливчик задрал голову и вдохнул слабый ветерок.
Неужели?
Или ему показалось?
Да! Он узнал это свежий, влажный запах. Вода! И не горькая, гнилая, серо-зеленая вода, а чистая и быстрая, обещающая прохладу и утоление жажды. Он представил себе бурлящий ручеек — и его лапы сами собой пустились бегом.
— Вперед! Вперед! — залаял Счастливчик, бросаясь вперед. — Впереди река!
Его слова совершили чудо. Собаки припустили с такой скоростью, словно Небесные псы дали им крылья.
Счастливчик и Белла, бежавшие бок о бок, первыми преодолели невысокий склон — и там, внизу, сверкая под полуденным солнцем, из камней хлестал чистый прозрачный поток.
— А это безопасно? — встревоженно спросил Альфи. — Вдруг эта вода тоже отравлена?
— Нет! — радостно залаял Счастливчик. — Ты понюхай! Она пахнет свежестью!
— Он прав, ой! — пискнула Солнышко. — Я чувствую, как там плещется рыбка!
Счастливчик в изумлении уставился на белую собачонку. Он тоже чуял запах рыбы, но даже не подозревал, что эта комнатная игрушка наделена острым обонянием! Выходит, Солнышко не так проста, как ему казалось…
— Вперед! — тявкнул Счастливчик. Он вбежал в воду, забрел в самое глубокое место и погрузился по шею. Потом позвал остальных: — Идите сюда! Освежитесь и сразу почувствуете себя лучше!
Белла первая бросилась к нему, всю ее раздражительность словно лапой сняло.
Крупные собаки вошли в воду по брюхо. Они жадно пили, смывали с шерсти пыль и грязь, остужали измученные подошвы.
Альфи забежал поглубже, окатив всех фонтанами воды, но никто и не подумал на него сердиться. Маленькие Дейзи и Солнышко колебались дольше всех, но, наконец, и они осторожно зашли на мелководье, где как следует напились, побрызгались и постояли, наслаждаясь прохладой. Осмелев, они зашли поглубже и Солнышко с испуганным визгом опустилась по плечи, позволив бегущей воде промыть свою изрядно загрязнившуюся шерстку.