— Ой, как хорошо! Ой, как приятно! Ой! Гораздо лучше, чем ядовитая речка!
— Будьте осторожны, — предупредил Счастливчик. — Река — собака коварная, с ней шутки плохи. Она дает нам чистую воду, но на глубине течение быстрее, там и опомниться не успеете, как вас собьет с лап и унесет.
Он решил, что они уже достаточно далеко отошли от города, и теперь можно как следует передохнуть.
Неторопливо выбравшись на берег, Счастливчик подошел к Белле, как следует отряхнулся, подбросив в воздух целый каскад сверкающих капель, и подставил мокрую шерсть теплым лучам солнца.
Солнышко тоже выбралась из воды и стала внимательно разглядывать свою лапку.
Счастливчик подошел к ней и тоже обнюхал царапинку.
— Почти зажила, — пробормотала Солнышко, удивленно глядя на свою подошву.
— Вылижи ее хорошенько, — посоветовал Счастливчик. — Чтобы уж точно все было хорошо. Я так все время делаю.
Солнышко с жаром принялась вылизывать свою ранку, а вышедший из воды Альфи с любопытством наблюдал за ней.
— Просто не верится, что наша Солнышко заработала настоящее боевое ранение! — воскликнул он. — Жаль, я все пропустил!
— Вообще-то у тебя были свои приключения, — напомнила ему Белла.
— Ага! То-то я думаю, почему мне так есть хочется, — фыркнул Альфи. Он уселся на свой увесистый задок и вопросительно уставился на Счастливчика. Подумал немного — и тявкнул.
Запаниковав, Счастливчик поспешно отвел взгляд от глаз Альфи, вдруг сделавшихся круглыми и просительными, и посмотрел на собак, вылезавших из воды.
Но и они смотрели на него с надеждой, вывалив языки.
«О, нет! — с тоской подумал Счастливчик. — Этого еще не хватало!»
— У меня нет еды! — объявил он. — Не надо на меня так смотреть!
— Конечно, нет, — пропыхтела Марта, во всю пасть улыбаясь ему. — Но ты умеешь охотиться!
— Ой, да! — пискнула Солнышко. — Ты охотник! Дикий пес — охотник! Ты нас научишь! Ой!
Собаки дружным тявканьем поддержали ее, а у бедного Счастливчика похолодело в животе.
— Но я… я никогда никого не учил. Я не знаю, как…
— Ты нам только покажи! — возбужденно пролаял Микки. — А мы повторим!
— Ой, да! — завизжала Солнышко. — Давай, поймай нам что-нибудь! Ой, скорей, а то есть хочется!
Счастливчик, ошарашенный таким поворотом событий, только сел и облизал клыки. Он, разумеется, тоже был голоден, и хотя он никогда не был особо искусным охотником, но все-таки знал о ловле дичи больше, чем домашние любимцы. В конце концов, его учил сам Старый Охотник! Так что, наверное, можно попробовать, тем более что собачки-на-поводочке вряд ли заметят его ошибки…
Он глубоко вздохнул.
— Ладно, только сразу предупреждаю: это дело непростое. Солнышко, слышишь? Придется на-браться терпения и… — он обвел глазами окруживших его собак, решив для начала попытать счастья с наиболее способными к охоте. Пожалуй, это будут Микки, Белла и… — А где Бруно?
И тут раздался громкий всплеск. Но не веселый, игривый плеск, который поднимает резвящаяся в воде собака, а оглушительный и грозный звук падения в воду.
— Бруно!
Они все вместе бросились к воде. Дейзи при этом лаяла, как сумасшедшая.
— Я же ему сказала, что там глубоко! Я же сказала, что он слишком тяжелый!
Счастливчик на несколько шагов зашел в быстрое течение и почувствовал, как вода потащила его за собой. А еще дальше, на самой середине потока и чуть ниже по течению, барахтался Бруно, из последних сил пытавшийся удержать голову над поверхностью воды. Он бешено колотил лапами, но Счастливчик сразу понял, что все бесполезно. В какой-то момент глаза Бруно с безмолвной мольбой обратились к стоявшим на берегу собакам, потом голова его снова ушла под воду и тут же вынырнула на поверхность.
— Бруно! — гавкнул Счастливчик. Он бросился было на глубину, но течение едва не сбило его с ног. С трудом удержавшись на скользкой гальке, Счастливчик в ужасе уставился на Бруно. Что делать? Они оба могут погибнуть, и что тогда будет со стаей?
«Великая Собака-река, помоги мне! Не забирай Бруно, прошу тебя!»
Как раз в тот миг, когда Счастливчик уже собрался броситься на середину потока, какая-то огромная черная тень, прошуршав галькой, стремительно промелькнула сбоку от него и с оглушительным плеском бросилась в воду.
Марта!
Собаки хором залаяли, призывая ее вернуться на берег, но черная Марта была уже на середине реки и теперь подплывала к Бруно.
Скорость течения несла ее вперед, но Марта не выказывала никаких признаков паники. Уверенно рассекая лапами пенящуюся воду, она приближалась к Бруно, и вот уже очутилась рядом с ним. Счастливчик оцепенел, с восхищением глядя на Марту.