Несчастный Бруно был настолько поглощен попыткой удержать голову над водой, что не сразу заметил свою спасительницу. Вода крутила его ослабевшее тело, волны захлестывали морду с закатившимися глазами. Но Марта решительно ухватила тонущего зубами за шкирку и поволокла через реку.
Глаза Бруно изумленно выкатились, но Счастливчик видел, что бедняга настолько парализован ужасом, что не может сопротивляться. Он предпринял несколько слабых попыток вырваться, но вскоре обмяк в широкой пасти Марты.
Но до чего же великолепна была черная великанша! Ее огромные сильные лапы уверенно и размеренно рассекали воду против течения, неся Марту и Бруно в сторону суши.
Когда две мокрые до костей собаки выбрались на берег, остальные члены стаи опрометью бросились к ним, перепрыгивая через поваленные деревья и продираясь сквозь кусты.
Бруно, тяжело дыша и чихая, лежал на гальке, беспомощно вытянув лапы. Зато Марта выглядела так, будто ни капельки не устала. Она даже не присела, а, едва отряхнувшись, тут же склонилась над Бруно и принялась энергично вылизывала его мокрую шерсть.
«А ведь у нее бойцовский характер!» — с невольным уважением подумал Счастливчик.
— Марта! — подскочила к черной великанше Белла. — Ты цела?
— Конечно, разве не видишь? — прогудела Марта. — Как ты думаешь, с Бруно все в порядке? Он не очень пострадал?
— С ним все будет замечательно, — заверил ее Счастливчик, вылизывая морду Бурно. Потом он поднял голову и с восторгом посмотрел на Марту. — Ты так плаваешь… Ты просто потрясающе плаваешь!
— Да, просто великолепно! — затявкала Дейзи. Остальные собаки, разинув пасти, во все глаза смотрели на огромную черную пловчиху.
Марта смущенно покрутила хвостом и, высунув язык, потупила взгляд.
Счастливчик тоже посмотрел на ее лапы… и вытаращил глаза. Между собачьими когтями, широко расставленными на камнях, виднелись….
«Это же… нет, быть не может! Но ведь этой же… перепонки!»
Никогда в жизни он не видел, чтобы у собак были лапы, как у водоплавающих птиц, живущих в парках Длиннолапых!
Счастливчик испуганно заглянул Марте в глаза, но она, все еще смущенная всеобщими похвалами, продолжала разглядывать свои лапы и, судя по всему, не видела в них ничего необыкновенного.
Тем временем Бруно с трудом поднялся на лапы, почтительно склонил голову перед Мартой и лизнул ее в мокрую черную грудь.
«Ну что ж, Собака-Река, — подумал Счастливчик, возвращаясь мыслями к быстрому течению. — Ты могла бы сама прийти мне на помощь, но ты сделала гораздо лучше — ты послала мне Марту!»
Это был лучший знак из всех, полученных им в жизни. Марта, несомненно, обладала более тесной связью с Собакой-Рекой, нежели он сам, и пользовалась особым покровительством этой своенравной собаки. Значит, она выживет в диком мире. Может быть, и у других собак тоже есть какие-то скрытые связи с Собаками Природы, которые лишь ждут возможности проявиться?
Впервые после ухода из города у Счастливчика стало легко на сердце. Он не должен будет всю жизнь опекать этих собак, потому что настанет время, когда они перестанут в нем нуждаться.
Эта смешная, нелепая, временная стая рано или поздно станет настоящей — какие бы трудности ни встали у нее на пути. Как бы сильно ни изменился мир, однажды эти собаки смогут обойтись без Счастливчика, и тогда он снова станет свободным. По-настоящему свободным.
Глава XIV
Скулят, скулят… Когда же это кончится? Сколько же можно терзать душу, сколько можно… Нет, это просто невыносимо!
Да, он трус! Предатель и трус. Наверное, Небесные псы никогда не простят его, сколько бы он ни вымаливал прощение… Но что ему оставалось делать? Неужели он должен был пожертвовать собой? Но Собака-Река не хотела его смерти, когда он… когда Бруно…
Нет! Так нельзя, это неправильно!
И это не Бруно. Эти скулящие собаки не тонут. Они далеко от реки. Они погребены под камнями, раздавлены рухнувшими стенами Западни. И он ничего не мог сделать. Ничем не мог помочь. Они с Лапочкой были бессильны. Если бы они вернулись, то тоже погибли бы, только и всего…
— Догоняй, Счастливчик!
Лапочка! Ничего не видя перед собой, он бежал за ней, его лапы мелькали, сердце бешено билось в груди. Он хотел убежать подальше, чтобы не слышать этих стонов, чтобы не думать о всех умирающих…