Микки и Дейзи тут же бросились за ним в погоню. Счастливчик едва не помчался следом за ними, но вовремя остановил себя. Это было задание для собачек-на-поводочке, а не для него.
Взяв себя в лапы, он вскочил на торчащий из земли камень и стал следить за погоней. Кролик, поднятый Дейзи, вскоре юркнул в норку и оказался вне досягаемости, но еще один кролик, перепуганный поднятым шумом, вылетел из-под куста и побежал — прямо к тому месту, где ждали Бруно и Альфи.
Дрожь пробежала по телу Счастливчика. План сработал!
Белла и Микки бросились в погоню, даже малютка Солнышко не осталась в стороне. Зато глупышка Дейзи напрасно растрачивала силы, заливаясь звонким лаем, и вскоре стала отставать.
«Ну что же ты?! — простонал про себя Счастливчик. — Когда ты научишься сдерживаться?»
Но когда Бруно и Альфи выскочили из своего укрытия и с двух сторон стали приближаться к кролику, именно Дейзи оказалась в нужное время в нужном месте. Кролик развернулся, бросился бежать и едва не проскочил у нее между лап, но тут Дейзи прыгнула — и поймала его!
Кролик бился так неистово, что она непременно упустила бы его, если бы не подоспевшие собаки.
Марта вцепилась своей огромной пастью в кроличью спину, а Дейзи мертвой хваткой ухватила зверька за заднюю лапу. Когда кролик перестал вырываться, Бруно схватил его за шкирку, встряхнул что было сил и прикончил.
Несколько мгновений собаки стояли, тяжело дыша и с восторгом глядя друг на друга.
— Ой! Мы его поймали! — первая запищала Солнышко.
— Отличная работа, Дейзи, — похвалил Бруно, бросая дохлого кролика на траву. — Молодец!
«Конечно, одним кроликом стаю не накормишь, — думал Счастливчик, прижимая еще теплое тельце к земле и раздирая его зубами на куски, — но ведь это только начало!»
Более того, эта охота вновь вернула ему надежду на будущее. Микки показал себя прирожденным охотником, а значит, жизнь у Длиннолапых не смогла полностью уничтожить инстинкты этих собак. Собачий Дух пробудился в Микки, и умный пес прислушался к его голосу. Если остальные собаки последуют его примеру, то они смогут стать настоящей Стаей — дикой, свободной Стаей!
Глава XV
Овраг у реки мог стать превосходным местом для жилья и строительства настоящего лагеря. Место, где собаки провели предыдущую ночь, было совсем неплохим, однако Счастливчик понимал, что им нужно найти что-нибудь более надежное и постоянное.
Вскоре они отыскали широкую лужайку, защищенную с одной стороны высоким холмом над рекой, а с другой — густыми зарослями кустарника, который мог служить отличной защитой от дождя. После того, как острый голод был слегка приглушен жуками и кусками сочной крольчатины, собаки немного успокоились и с удовольствием сидели на травке, слушая тихое журчание воды по камням и глядя на солнце, играющее на волнах.
— Ой, как замечательно! — блаженно вздохнула Солнышко. — Кто бы мог подумать, что мы так быстро найдем себе новый дом!
— Причем, неподалеку от наших Длиннолапых, — добавил Микки. — Когда настанет время, мы запросто вернемся домой.
Счастливчик тихонько зарычал от досады, но поспешно замаскировал свое недовольство покашливанием.
— Не расслабляйтесь! — ворчливо предупредил он. — Мы должны все время оставаться начеку!
— Чепуха! — тявкнул Альфи. — Это отличное место и мы ни за что отсюда не уйдем. Ты такой молодец, что нашел его, Счастливчик! Что бы мы без тебя делали?
«Лучше поменьше говорить, — решил про себя Счастливчик. — Сейчас они меня вряд ли поймут, но со временем все встанет на свои места».
Он вскочил и весело тявкнул.
— Местечко, что и говорить, отличное, но вы запоете иначе, когда почувствуете боками каждый камешек на земле! Давайте притащим сюда побольше сухих листьев. На них лежать будет куда лучше, чем на травке.
Собаки были слишком довольны собой и жизнью, чтобы спорить, поэтому они весело бросились в лес и вскоре вернулись с полными пастями сухой листвы, которую свалили в огромную кучу под кустом. Потом Белла и Марта сгребли листья вместе, так что получилась пышная лежанка, достаточно широкая для того, чтобы на ней уместилась вся стая.
Отступив на шаг назад, Белла с удовлетворением оглядела результат их общих трудов, а маленькая Солнышко, тяжело сопя, растянулась на подстилке.
— Ой, быть дикой собакой непросто! Это тяжелая работа!
Белла ласково лизнула ее в ухо.
— А ведь мы еще только начали…