Он понизил голос и отвел взгляд, давая понять, что битва окончена. Внезапно ему стало не по себе, муравьи стыда пробежали по его шерсти. Что он наделал? Зачем? Сорвал свое раздражение на верном, храбром Бруно… Торжествовал над тем, кто ему доверяет, кривлялся, поставил ему лапу на грудь… Какой стыд!
Но ведь кто-то должен был преподать этим собакам хороший урок, и у них нет другого учителя, кроме него!
— Видите, что делает с вами ошейник? — пробурчал Счастливчик. — В честном бою Бруно без труда победил бы меня, — нехотя признал он, покосившись на сильного пса. — Но из-за этого ошейника я сделал с ним все, что хотел. Поверьте мне, я хочу вам только добра. Вы должны снять с себя эту гадость!
Стая испуганно переглянулась, двое или трое собак опустили глаза в землю. А потом маленькая Дейзи нашла в себе мужество ответить за всех.
— Послушай, Счастливчик, — звонко проскулила она. — Я понимаю, что ты об этом думаешь. Мы все тебя понимаем. Но… но ошейник? Нет, я не сниму его. Не могу снять. И не сниму. Я сделаю все, что ты попросишь, но не проси меня об этом. Ошейник — это часть меня. Он означает, что у меня есть Длиннолапый, что я не сама по себе, а принадлежу тому, кто меня любит, кто обо мне заботится. Это слишком важно для меня. Для всех нас.
Счастливчик, не веря своим ушам, уставился на нее. Неужели эта малышка, почти щенок, в самом деле произнесла такую длинную и страстную речь?
— Но, Дейзи, — почти умоляюще произнес он, — это все потеряло смысл! Твоих Длиннолапых больше нет! Они ушли. Ты теперь сама по себе.
Она заскулила и отвела глаза.
Но ее место занял Микки.
— Ну и пусть! — упрямо тявкнул он. Его темные глаза смотрели на Счастливчика почтительно, но с вызовом. — Пусть моих Длиннолапых пока нет рядом. Но я все равно найду их! Если для этого мне придется научиться лучше драться — я научусь. Если мой ошейник создает мне трудности, я их преодолею! Я стану осторожнее, внимательнее, я научусь не давать противнику использовать мой ошейник против меня, но я никогда не сдамся. Я не предам своих Длиннолапых. И не сниму ошейник.
Счастливчик понял, что напрасно теряет время. Он повернулся и молча зашагал по вытоптанной земле в сторону лагеря. Он не хотел смотреть, как Марта и Солнышко помогают остальным надеть Микки ошейник.
Через какое-то время он услышал за спиной шорох шагов и обернулся. Это была Белла.
— Счастливчик, ты должен нас понять. Ошейники очень важны для нас. Они часть того, кто мы есть.
«Часть того, во что вас превратили!» — хотелось ему сказать, но он промолчал. Ему не хотелось спорить с сестрой, поэтому он лишь встряхнулся, покачал головой и побрел дальше.
И вдруг вздрогнул, услышав вдалеке заливистый собачий лай. Альфи!
Счастливчик со всех лап бросился в ту сторону, откуда доносились звуки, и вскоре с облегчением понял, что в зове Альфи не было ни страха, ни отчаяния — бедняга просто никак не мог найти свою стаю.
— Эй, вы! Белла! Счастливчик! Бруно! Вы гдеееее?
Белла ни на шаг не отставала от Счастливчика, а потом он услышал, что и другие собаки несутся за ними, шурша лапами по камням и упавшим веткам. Что ж, выходит, с охотой на сегодня покончено.
Когда Альфи увидел стаю, выбегавшую из-за деревьев, он понесся навстречу друзьям, подпрыгивая на коротких ножках и заливаясь радостным тявканьем. Он ничего не знал о недавних размолвках, но при виде Альфи, как обычно, все остальные тоже забыли свои разногласия.
«Каждая собака вносит в стаю что-то свое», — подумал Счастливчик, растроганно глядя на коренастого крепыша Альфи. Как хорошо, что у них в стае есть такой пес, одно присутствие которого мгновенно сглаживает все неприятности!
— Вот вы где! А я уж подумал, что вы меня бросили!
— Разве мы могли? — проворчала Белла, когда он высоко подпрыгнул, чтобы лизнуть ее в нос. — Ну как прошла охота? Тебе повезло?
— Нет, — короткие ушки Альфи на мгновение поникли, но этот пес просто не умел долго предаваться печали. — Зато! Я нашел кое-что еще! — запыхтел он, подпрыгивая на всех четырех лапках.
— Что? — прогудела Марта, наклоняя уши в его сторону.
— Расскажи! — завизжала Дейзи, искренне радуясь тому, что ссоры и выяснения отношений остались в прошлом.
Альфи уселся свой на толстый задик и поскреб лапой за ухом. Счастливчик видел, что малыш страшно рад тому, что ему есть о чем поведать стае, и намеревается в полной мере использовать эту возможность.
— Короче, я сегодня забрел очень далеко. Совсем один! Вообще, я иногда люблю побыть один, — добавил он, быстро покосившись на Счастливчика, словно ожидая его одобрения. — Я обследовал маленькую долинку, ну и холмы заодно. Я даже за холмы зашел!