И тут собаки услышали громкое клацанье. Они застыли, напружинив мышцы, готовые в любой момент сорваться с места, но никто не появился — ни Длиннолапые, ни собаки. Зато из отверстий в стене в и без того полные металлические миски хлынул целый поток сухих мясных катышков, а в другие миски полилась чистая вода.
Этого Белла уже не могла вынести. Она вскочила на здание лапы, просунула нос сквозь сетку и заскулила, царапая ограду когтями.
— Вы только посмотрите! Еда сыплется сама по себе, из ниоткуда! Нужно туда пробраться!
Счастливчик склонил голову и уставился на миски, а другие собаки стали обнюхивать и рыть землю под оградой, ища какое-нибудь отверстие. Кругом по-прежнему все оставалось тихо и спокойно.
Почему же Собачий Дух приказывал Счастливчику как можно скорее уносить отсюда лапы?
— Нашел! — затявкал Альфи. — Нашел лаз!
Собаки бегом бросились к нему, Счастливчик тоже неторопливо приблизился, не сводя глаз с темного входа в ближайший дом.
Он чувствовал запах собак и видел их еду. Где же сами собаки?
Шерсть у него на загривке встала дыбом, он с опаской попятился назад. Его собачки-на-поводочках каждый день были сыты тем, что ловили в лесу, они не голодали, зачем им эти миски с сухим кормом?
— Счастливчик, иди скорее, взгляни! — затявкала Дейзи. — Я могу разрыть эту яму поглубже, чтобы все пролезли! Я проведу нас туда!
— Нет, — покачал головой Счастливчик. — Там что-то не так. Там опасно. Неужели вы не чувствуете? Нужно поскорее уйти отсюда. Теперь вы умеете охотиться, вам не нужна чужая еда!
— Не глупи! — клацнула зубами Белла. — Зачем нам охотиться, если здесь столько еды?
Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, он с тоской посмотрел на Собаку-Солнце, сверкавшую на металлических мисках с едой.
— В этом-то все и дело! Разве вы не видите, сколько здесь еды? Какие огромные миски? Вы представляете, какие крупные собаки тут, наверное, живут? Неужели вы надеетесь одержать над ними верх в драке? Посмотрите на себя! И потом, почему мы до сих пор не видели этих собак? Где они? Что если они спрятались и следят за нами из засады?
Дейзи нервно покосилась на Беллу и попятилась, но сестра Счастливчика не собиралась отступать.
— Мы сумеем за себя постоять!
Счастливчик взвыл от досады. С каждым мгновением это место внушало ему все больший ужас. Он совершил страшную ошибку, позволив своей стае прийти сюда.
Неприятное ощущение, все это время холодившее ему шерсть, превратилось в настоящую чесотку, в почти непереносимое чувство тревоги, похожее на то, что он чувствовал каждый раз перед битвой Небесных псов или испытал перед Большим Рыком. Но хуже всего было то, что эта тревога пробудила воспоминания о ночных кошмарах, о снах, которые были гораздо больше, чем просто сны. Собачья Гроза… Она близко.
Нужно как можно быстрее уйти отсюда.
— Послушай, Белла… — начал он.
Но Белла вскочила на кучку земли перед изгородью, вздыбила шерсть и оскалила зубы.
— Довольно! Я — альфа этой стаи, Счастливчик! И я веду всех туда, за ограду. Без разговоров и без возражений! Возможно, ты очень умный сам по себе, но это место для таких, как мы! И я сказала — мы идем туда.
Счастливчик зарычал.
— Прекрати вести себя, как испорченный щенок! Ты понятия не имеешь о том, что такое альфа! Быть вожаком стаи не значит тявкать «я сказала»!
— Вот как? — взвилась Белла, напружинив лапы. Подняв загривок она на негнущихся ногах сделала шаг к брату. — А ты, выходит, знаешь, что такое быть вожаком? Как бы не так! Мы прекрасно жили, пока не встретили тебя! Ты вечно кривляешься и командуешь, тебе нравится чувствовать себя самым умным и самым главным! Делаешь вид, что все знаешь! Подумаешь, какой знаток выискался!
— Да, я знаю намного больше чем ты, собачка-на-поводочке! — прорычал Счастливчик. — Ни ты, ни твои друзья не знаете, что значит выживать, и не умеете этого делать! Вы избалованны, в вас нет ни мужества, ни здравого смысла. В вас нет… Собачьего Духа!
Это было самое страшное оскорбление, которое он мог бросить в глаза своей сестре. Настолько страшное, что Счастливчик немедленно почувствовал угрызения совести. Но гнев был сильнее раскаяния. Как смеет Белла так разговаривать с ним? Откуда в ней столько злобы и несправедливости? И это после всего, что он для нее сделал?
Но, помимо обиды и гнева, на сердце у Счастливчика было еще кое-что: страх. Гнетущий, мучительный страх, пульсировавший в каждом его дыхании. До сих пор эти собаки видели в нем вожака потому, что он знал местность, лежащую за городом, и мог научить их навыкам выживания.