Белла долго и задумчиво смотрела на него. Остальные собаки снова начали переглядываться.
Микки ласково провел лапой по потрепанной коже перчатки, потом снова поднял голову.
— Я не откажусь от веры в Длиннолапых. Я не назову их предателями и не отвернусь от своего прошлого. Думаю, в глубине души вы со мной согласны. Я понимаю, что отныне мы больше не можем полагаться на своих Длиннолапых и ждать от них помощи. Мы теперь стая, я с этим не спорю. Но в этой стае должен быть кто-то один, кто помнит. Кто-то один, кто будет нести наши воспоминания за всех. — Он бережно, с любовью, поднял с земли перчатку. — Это буду я.
Белла негромко, одобрительно тявкнула:
— Наверное, ты прав, Микки. И мы все будем по очереди помогать тебе нести эту память, потому что она дорога всем нам.
Она сделала шаг к Микки и ласково облизала ему морду.
Чтобы не мешать собакам прощаться со своими сокровищами, Счастливчик деликатно отошел в сторону и спустился на несколько шагов вниз по склону. Здесь он остановился и обернулся.
Собаки стояли над кучками свежераскопанной земли и скорбно выли в небеса. Это зрелище и звуки вызвали у Счастливчика сложное чувство. Собаки оплакивали своих Длиннолапых, но при этом посылали свою печаль вовне, в большой мир! Возможно, они пока этого не понимали, но сейчас собачки-на-поводочках открыли свои сердца Собаке-Земле и сделали первый шаг к дружбе с ней…
Когда голос Беллы поднялся над нестройным собачьим воем, сердце Счастливчика расцвело от любви и гордости.
— Собака-Земля! — затявкала Белла. — Собака-Земля, пожалуйста, сбереги наши ценности!
— И нас самих! — провыл Микки. — Собака-Земля, не дай нам пропасть и верни наших Длиннолапых домой, к нам!
Счастливчик не мог разделить их надежды на возвращение Длиннолапых, однако это было неважно. Сейчас он чувствовал лишь щемящую нежность и любовь ко всей этой стае. Его сердце надрывалось от жалости к этим собакам, и в то же время ему хотелось скакать от счастья, что он не такой, как они.
Он другой.
Свободный и беззаботный Счастливчик.
Пес-Одиночка.
Глава XXII
К вечеру следующего дня, после долгого и утомительного перехода через лес и ручей, Счастливчик нашел чудесную долину. Она была настолько хорошо укрыта отвесными склонами холмов, что Счастливчик увидел ее совершенно случайно, когда его передняя лапа соскользнула с края обрыва.
Остальные собаки обступили его. Усталые, покрытые пылью дорог, они молча смотрели на открывшееся их глазам место. По середине долины бежал чистый ручей, окруженный камнями, холмами и зарослями кустов и деревьев, однако большая часть широкого простора была открыта и свободна. Поселившись здесь, собачья стая сможет издалека увидеть приближение любой опасности. Кроме того, здесь не было ни огромных деревьев, ни высоких гор, которые могут обрушиться, если Большой Рык повторится, и засыпать собак камнепадом…
Иными словами, это было прекрасное место. Восхитительное. Здесь друзья Счастливчика будут в безопасности. И он не будет чувствовать себя предателем, покинув их и вновь отправившись в свои одинокие странствия.
Все было так, и он должен был чувствовать себя счастливым — но откуда тогда этот холодок грусти в животе?
Дейзи, стоявшая сбоку от Счастливчика, тоненько взвыла, но это была не жалоба, а вопль надежды. Усталая Собака-Солнце сидела низко-низко над землей, лаская траву внизу и окрашивая реку в золото.
— Счастливчик! Как ты думаешь, мы можем…
— Я думаю, точно сможете, Дейзи, — тихо ответил он.
— Ты хотел сказать — мы сможем? — слегка растерявшись, переспросила она.
Ему не пришлось отвечать, потому что Бруно оглушительно зафыркал, любуясь открывшимся видом.
— Вот это место! Ну, Счастливчик, ты гений!
— Какая красота, — прошептал Альфи. — Чудесно!
— Здесь полно мест для охоты, — сказал Счастливчик, указывая мордой на долину. Белла и Микки внимательно слушали его. — Территория просто идеальная для мышей и кроликов.
Бруно нетерпеливо перебирал лапами на месте.
— Счастливчик! Скажи, ведь это значит, что Собака-Земля приняла наши подношения?
Вопрос застал Счастливчика врасплох, но лишь на мгновение.
— Ты говоришь о ценностях ваших Длиннолапых? Что ж, пожалуй…
— А я думаю, Бруно прав! — затявкал Альфи. — Наконец-то мы сумели потрафить Собаке-Земле, вот она и привела нас сюда!
В глубине души Счастливчик считал, что это просто совпадение, однако зачем разочаровывать своих друзей, которые только-только ступают на путь самостоятельной дикой жизни?