— Песок на дороге, нас кидает! — прокричал он сквозь шум работающего двигателя.
— Всё тихо? — спросил Мрак, бросив взгляд на экраны.
— Пока да — ответил Илья, хотя его голос слегка дрожал. Он переключил радар в режим ближнего сканирования, пытаясь отсечь помехи, которые создавала буря. На экране всё время мелькали странные сигналы: то ли песок, то ли мелкие животные, которые кружили вдалеке.
— Чёртова буря, как она меня достала! — выругался Грач, резко дёргая руль влево, уходя от ямы. Машина угрожающе качнулась, но вернулась на траекторию. Сквозь плотный слой пыли и песка едва проглядывались очертания других грузовиков каравана. Огромные металлические громады шли гуськом, соблюдая минимальную дистанцию, чтобы не потеряться в хаосе.
— Тише, Грач, тише — спокойно проговорил Мрак скорее самому себе, зная, что напарник не услышит его в кабине.
Тяжёлые удары песчаных потоков по броне грузовика усиливались. Казалось, буря превратилась в живое существо, которое пыталось разорвать караван на части. В динамиках послышался голос Жилина:
— Машины стоп! Дальше не пойдем, пока стихнет!
Грач выдохнул с облегчением, сбавив скорость встал в свое место в построении. Грузовики встали в шахматном порядке на пыльном шоссе, чтобы ни одна машина не заблокировала другую.
Илья уселся на грубое сиденье в кабине, чувствуя, как гул двигателя постепенно стихает, уступая место вою ветра и глухим ударам песчаных потоков по броне. В иллюминаторе всё, что он видел, была густая желтоватая пелена, из-за которой казалось, будто они погружены в жидкую смолу. Время словно остановилось.
— Ну, вот и привал — пробурчал Грач, откинувшись на спинку водительского кресла и потянувшись. — Пейзаж, конечно, тот ещё.
— Буря сильная, но не рекордная. Если ничего крупного не подберётся, часа через три уляжется — проговорил Мрак. — Отдохните пока. В такое время опасности мало.
Илья остался на месте. Отдых? Это слово давно вылетело из его жизни. Последние шесть лет, проведённые в бесконечных попытках найти работу, научили его одному — если ты не двигаешься, то тебя просто сметает, как мусор с дороги. Он просто разучился расслабляться. Даже сейчас, когда у него была возможность закрыть глаза и набраться сил, он чувствовал, будто отдых — это упущенная возможность сделать что-то важное.
Прошло два часа. Грач похрапывал, развалившись в кресле, а Мрак вышел на улицу, проверяя машину. Шум бури немного поутих, однако её рёв всё ещё отдавался в ушах. Илья щёлкал кнопки радара, снова и снова меняя диапазон сканирования, пытаясь вычленить из хаоса хоть что-то.
Его пальцы уже начали ныть от напряжения, когда экран резко мигнул, выдавая странный сигнал. Помеха, едва различимая, появилась в правом углу дисплея. И не пропала, сохраняя свои очертания.
—Оппа. — прошептал Илья, подаваясь вперёд и вглядываясь в экран. Он перешёл на другой диапазон, чтобы уточнить данные, и помеха снова проявилась — теперь их было несколько.
— Мрак! — застучал Илья по корпусу Фуры. — Иди сюда, тут что-то есть!
Дверь отделения открылась с лёгким скрипом, и внутрь вошёл сначала песок, а затем Мрак.
— Чего долбишься? — спросил он, подходя к экрану.
Илья ткнул пальцем в мигающий сигнал.
— Смотри, оно движется... медленно, но явно приближается. На живность не похоже.
Мрак молча нахмурился, проверяя настройки радара. Через несколько секунд он кивнул.
— Это точно не она. Грач! — он громко хлопнув по стеклу кабины
Грач застонал, потянулся и с неохотой выпрямился.
— У нас гости — сказал Мрак, поднимая винтовку с пола. Он сунул командирскую рацию Илье — передай Жилину, а я пока радар пощелкаю.
Илья взял рацию, быстро включил связь и откашлялся, чтобы его голос звучал твёрже.
— Это Илья, машина Мрака — начал он, стараясь говорить чётко. — На радаре засекли движение. Медленно приближается на час. Мрак думает, это не мелочь, скорее всего, рейдеры.
Ответ пришёл мгновенно, Жилин естественно не спал.
— Принял. Всем машинам — боеготовность. Оружие к бою, наблюдатели по местам. Огонь открываем только по команде.
Илья отключил связь и передал рацию обратно Мраку. Тот уже занял место у экрана радара, пристально вглядываясь в данные.
— Стервятники — произнёс он хмуро, не отрываясь от дисплея.
Илья замер, ожидая объяснений, и Мрак, заметив его настороженный взгляд, продолжил:
— Это их стиль. Они не будут нападать на нас в лоб — слишком рискованно. Их тактика — хитрость. Они бьют по одной машине, выводят её из строя и мешают её восстановить беспокоящим огнём. В суматохе караван иногда может бросить повреждённую фуру. Тогда добыча достаётся им почти без боя.