Шоссе, с его потрескавшейся, едва различимой поверхностью, было единственным символом жизни в этом мёртвом мире. Но даже оно казалось ненадёжным, как канат над пропастью. Илья глубоко вздохнул, стараясь прогнать наваждение, но пейзаж за окном не обещал ни покоя, ни безопасности.
Солнце давно скрылось за горизонтом, оставив мир в объятиях сумеречной тьмы. Фура продолжала свой путь, медленно и неотвратимо, словно капля масла, растекающаяся по сухой, потрескавшейся коже земли. Гул двигателя был единственным звуком, пробивающим густую тишину ночи, и этот звук не внушал уверенности. В пустошах, где каждый шорох мог привлечь смертельную опасность, звук казался чем-то неправильным, вызывающим. Здесь не любят тех, кто громко заявляет о своём присутствии.
Шутки и смех, звучавшие всего минуту назад, стихли. Напряжение словно пелена окутало фуру, когда из громкоговорителя раздался металлический голос: «Боевая готовность». Холодная, бесстрастная команда прорезала шум двигателя, мгновенно приводя всех в состояние тревоги.
В сердце Ильи вспыхнул гулкий стук, как будто оно разгонялось в такт с мотором. Казалось, удары эхом отдавались в горле, заглушая всё остальное. Он сжимал оружие так, будто оно могло дать ему хоть какую-то защиту. Рядом с ним Мрак молча отстегнул ремни безопасности и начал методично готовиться. Его движения были чёткими, механическими, резкими. Это не было нервозностью — скорее, отточенной дисциплиной. Сняв разгрузочный жилет, он проверил гранаты, а затем перевёл взгляд на Грача.
— Ловим канал — коротко бросил он, не глядя на Илью, и включил рацию.
Грач, который до этого лениво поглядывал на небо через небольшой иллюминатор, вдруг оживился. Он повернулся к Илье, прищурился:
— Эй, новобранец, ты там собираешься? Или ждёшь, пока кто-нибудь тебе боекомплект засунет?
Илья поспешно кивнул, но движения были неловкими. Ладони вспотели, он едва не выронил автомат, когда начал проверять магазины. Ремни броника упорно не желали застёгиваться, будто намеренно сопротивляясь. Каждая мелочь казалась сложнее, чем должна была быть, а в голове уже вертелись тяжёлые мысли: «А вдруг я всё испорчу?»
— Ёжика в тумане потеряли — буркнул Грач, равнодушно осматривая своё оружие. Он передёрнул затвор быстрым уверенным движением, напоминая Илье, насколько ему не хватает опыта.
— Не дави на парня, — отозвался Мрак. Голос звучал ровно, твёрдо, словно гранит. Снисходительности в нём не было, только сухое понимание.
— Так пусть соберётся — не унимался Грач, кидая короткий взгляд на Илью. — Мне жить хочется.
Илья затянул ремни броника, надел шлем, который тут же сдавил голову как тиски. В этот момент он краем глаза уловил движение за бойницей.
Тёмный силуэт скользнул между обломками дороги — что-то низкое, длинное, похожее на зверя, на мгновение мелькнуло и тут же исчезло в тенях.
— Что там? — спросил Илья, не отрывая глаз от окна.
Но ответа не последовало. Мрак продолжал сидеть с привычно хмурым видом, его глаза ловили каждую деталь, пальцы проверяли оружие. Грач поднял голову, словно прислушиваясь, и пробормотал:
— Лишь бы мираж... — Но интонация выдала. Он знал: миражи здесь редкость.
— Контакт? — Мрак поднял взгляд от рации. Голос его был спокойным, почти безэмоциональным, в глазах мелькнуло напряжение.
— Пока нет — отозвался Грач, припав к прицелу. В напряжённой позе читалась готовность сорваться с места в любую секунду. — Но кто-то там точно есть.
Илья сглотнул. Его взгляд скользнул к бойнице, где за пределами фуры всё ещё царила густая тьма, рассекаемая лучами прожекторов. Однако он мог поклясться, что видел, как что-то мазнуло вдалеке — неясная фигура, стремительная, словно тень, рванула между обломками. "Монстры", — мелькнуло у него в голове, и в груди похолодело.
— Это они — выдавил он, не отрывая глаз от окна.
Грач не обернулся, угол рта дрогнул.
— Ещё не видел, а уже готов в штаны наложить? Дыши, малой. — Его голос был обманчиво лёгким.
Илья кивнул, чувствуя, как мышцы тела начинают деревенеть. Пальцы сжали автомат так, что суставы заныли, это помогало удержаться от дрожи.