Он перевёл взгляд на карту, разложенную на столе. Единственный путь к форпосту шёл по шоссе. Это был безопасный маршрут, укреплённый и проверенный. Но что, если они решат обойти форпост?
Эта мысль показалась ещё хуже.
“Если свернём с дороги, придётся ехать по равнине пустоши” — подумал Жилин. — “А это может быть опаснее, чем форсаж в ночи.”
Он снова взглянул на мерцающий свет.
“Оставить форпост?” — эта мысль продолжала давить. — “Мы не можем. Это против правил, против чести. Но и врываться туда, слепо подставляясь под удар, нельзя.”
Лоб, не выдержав тишины, наконец подал голос.
— Командир, я скажу прямо: если мы туда сунемся, это конец. Мы даже не знаем, что там. Может, их уже и нет почти.
Жилин медленно повернул голову к технику, и тот осёкся.
— Хочешь оставить их? — тихо спросил он.
— Я хочу доставить груз — твёрдо ответил Лоб. — Мы кровь Альтерры, а не её спасатели. Мы обязаны дойти. Всё остальное — не наше дело.
— Доставить груз — повторил старпом, не поднимая голоса, но с нажимом. — А что, если груз не нужен, потому что дороги уже нет? Форпост держит этот участок. Без него дорога становится пустошью.
Жилин поморщился, услышав их спор. Они оба были правы, и от этого становилось только хуже.
— Если мы потеряем колонну, какая разница, кто удерживает дорогу? — Лоб продолжал, голос становился всё громче. — Мы не можем рисковать машинами. А если там боевая техника, аномалия или кто-то хуже?
— Хватит — резко сказал Жилин, и оба замолчали.
Он снова посмотрел на свет форпоста, который продолжал выбивать ритмичное “Спасите наши души”. Они могли попытаться объехать, однако это означало свернуть с дороги и рискнуть всем. Они могли двинуться вперёд, но тогда караван рисковал угодить в нечто, что они даже не могли предугадать.
Жилин поднялся с кресла, не отрывая взгляда от мигающего света форпоста. Решение, которое он принял, казалось единственным возможным, но всё равно тяжелым.
— Мы подходим — сказал он наконец, нарушив тишину.
Лоб обернулся, лицо выражало смесь удивления и недовольства.
— Командир, вы серьёзно?
— Серьёзно — твёрдо ответил Жилин. — Но не вслепую.
Он обвёл взглядом своих людей, затем переключил рацию на общий канал.
— Колонна, слушай команду — начал Жилин твёрдо. — Мы приближаемся к форпосту. Авангард идёт вперёд на пятьсот метров, держим связь через рацию.
Он сделал короткую паузу, затем продолжил:
— Форпост передаёт SOS. Это значит, что там бой. Обойти нельзя — неразведанная территория. Поэтому готовьтесь к бою. Лучше подойти сейчас и помочь, чем сражаться позже одним.
Жилин провёл взглядом по карте и снова включил рацию.
— Машины в боевой порядок. Держите строй, прожекторы включены, орудия заряжены. Мы идём прямо.
Жилин отключил рацию. Машины перестраивались, бойцы начали готовиться. Впереди был форпост, и они шли прямо в пекло. Рация ожила серией коротких подтверждений.
Жилин снова сел в кресло, глубоко вдохнул и прикрыл глаза на секунду, пытаясь собрать мысли. Он снова взглянул на карту. Дорога к форпосту была прямой, с минимумом укрытий, что давало им шансы на форсаж, если придётся уходить.
Из рации раздался голос водителя авангарда:
— Головная, это первый. Мы начинаем движение.
— Принял — ответил Жилин, возвращаясь к реальности.
Колонна начала медленно перестраиваться. Авангард, небольшая, быстрая машина, выдвинулся вперёд, держа дистанцию в пятьсот метров. Остальные грузовики выстроились в боевом порядке: бронированные впереди и сзади, прожекторы включены, свет прорезал сгущающуюся пыльную завесу.
Жилин смотрел на это из рубки и чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Это было не страхом, но всё равно напоминало тяжёлую, тянущую тяжесть.
Радар в командирской рубке ожил минутой ранее. Лоб заметил это первым: на экране начали мелькать многочисленные сигналы, которые мигали хаотично и быстро перемещались.
— Командир — сказал техник, чуть повысив голос. — На радаре... их много.
Жилин наклонился ближе, чтобы взглянуть на экран. Десятки, если не сотни точек мелькали впереди, на пути к форпосту. Они двигались в хаотичном ритме, не оставляя сомнений, что это была не техника и не караван.
— Это не машины, если это…— сказал он, больше себе, чем остальным.
Старпом невольно перебил командира, посмотрев на радар, произнёс сдавленно:
— Чёрт, их тут целая орда.
Жилин поднял рацию и собрался отдать команду остановить колонну, как раздался голос авангарда:
— Командирка, это первый. Докладываю: перед форпостом Бритвенники. Повторяю: Бритвенники.