Всё, что казалось неясным и пугающим, вдруг приобрело чёткие контуры. Жилин сжал зубы, но внутри напряжение сменилось холодной уверенностью.
— Бритвенники — повторил он, глядя на экран радара, где сигналы множились.
Бритвенники были организованными хищниками пустошей, представляя серьёзную угрозу для караванов и форпостов. Их стаи насчитывали от пятидесяти особей и действовали слаженно, будто они управлялись единым разумом. Эти создания, размером с большую собаку, были покрыты серой чешуёй, напоминающей песок, что делало их практически невидимыми на фоне окружающей среды. Их главная угроза — костяные лезвия на передних лапах, которые они использовали как для охоты, так и для разрушения преград.
Нападения бритвенников не были хаотичными. Они выжидали подходящий момент, изучали слабости каравана или аванпоста, а затем действовали по чёткому алгоритму. Пока часть стаи отвлекала внимание, создавая шум и атакуя в лоб, другая часть пробиралась через менее защищённые участки — разрывая слабые укрепления, вскрывая ворота или атакуя со спины. Их цель — вывести жертву из равновесия, посеять хаос и добраться до добычи. Правда с форпостами это работало плохо.
Днём бритвенники доминировали в пустошах, избегая ночных хищников, которые превосходили их по силе. Они охотились не только ради пищи: запах топлива, кожи или химических веществ тоже привлекал их внимание. Эти существа могли чувствовать добычу на значительном расстоянии, координируя свои действия через серию низкочастотных звуков, едва различимых для человеческого слуха.
Выжившие рассказывали, что стаи бритвенников не просто охотились — они действовали целенаправленно, словно разумные создания, знающие, как ударить максимально эффективно. Бритвенники уносили все, что издавало резкий запах: еду, топливо, мертвых людей. И если с органикой все было ясно, то зачем этим тварям топливо - Жилин не знал.
Он кивнул, отключив рацию.
— Эти твари сильны только на короткой дистанции. Пока мы держим строй, они не смогут нас взять.
Лоб нервно обернулся, указывая на радар.
— Командир, их больше сотни. Это не просто нападение, это бойня.
— Это будет бойня, если мы растеряемся — твёрдо сказал Жилин, не повышая голоса. — У нас бронированные машины, пулемёты, орудия. Всё, что нужно.
Старпом кивнул.
— Главное — не дать им добраться до машин. Всё остальное — у нас под контролем.
Жилин взял рацию и включил общий канал:
— Колонна, внимание. Перед форпостом Бритвенники. Их много, держим строй. Прожекторы работают, пулемёты наготове. Паники не допускаем, работаем только по команде.
Машины колонны начали выстраиваться плотнее, прожекторы на всех грузовиках засветились ярче, освещая дорогу перед ними. Люди внутри фур проверяли оружие, готовясь к схватке.
Жилин снова посмотрел на радар, где сигналы множились, орда только росла.
Форпост был уже близко. Звуки стрельбы со стен становились всё громче, как и тяжёлые шаги машин колонны.
Но Жилин ощущал, что уверенность передалась людям, впереди их ждал момент истины.
— Колонна, внимание. Перед форпостом Бритвенники. Их много, держим строй. Прожекторы работают, пулемёты наготове. Паники не допускаем, работаем только по команде.
Мрак убрал рацию и взглянул на Илью, который сидел, сжав руки в кулаки. Его лицо было напряжённым, взгляд метался между бойницей и турелью.
— Ты чего такой смурной? — усмехнулся Грач, сжимая руль. — Это будет не хуже, чем шутки Литеры в баре. Только вот промахиваться нельзя.
Илья нервно сглотнул, не зная, что ответить.
— Вектор, к турели — коротко сказал Мрак, не оборачиваясь.
— Что? — Илья замер, будто не веря своим ушам.
— Ты слышал — спокойно повторил Мрак, уже вставая и освобождая место. — Лучше учиться сейчас, чем потом. Меткость не потребуется, всё, что тебе нужно - держать их на расстоянии.
— Но я… — начал Илья, но Грач, не отрывая взгляда от дороги, бросил:
— Мрак сказал — значит, садись. И чтобы руки не дрожали, понял?
Илья встал, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он медленно подошёл к турели, сел, руки коснулись ручек управления.
— Слушай внимательно — сказал Мрак, опуская руку на плечо. — Это не экзамен. Эти твари быстрые, их чешуя может выдержать слабый огонь, но турель не сдюжат. Стреляй по движению. Главное — держи их подальше от машин.
— Понял — тихо ответил Илья, сосредотачиваясь на мониторе прицела.