— И они его слушают? — удивился Илья.
— По контракту обязаны — пояснил Мрак. — Гильдия - это не просто клуб перевозчиков. Это закон в пустошах, могущественная организация. Если кто-то начнёт спорить с командиром или нарушит строй, его и клан ждут последствия. Может даже хуже смерти. Но все мы люди, поэтому Жилин и говорил с нами.
Илья переваривал услышанное. Теперь многое стало ясным: почему каждый грузовик был уникальным, почему в колонне не было настоящего единства, почему им не дали людей. Они не были одной командой. Это был временный союз, скреплённый необходимостью и строгими правилами.
— И сколько наших? — спросил он, наконец обернувшись к Мраку.
— Только две машины — спокойно ответил тот. — Мы и авангард. Остальные - разные кланы, которые собрались вместе, чтобы не сдохнуть по пути.
— Значит, всё держится только на Жилине? — спросил Илья.
— Во многом — кивнул Мрак. — Если он даст слабину, караван может развалиться. Каждый начнёт думать только о себе, а это - конец.
Илья снова посмотрел на колонну. Ему стало ясно, насколько хрупким был этот союз. Гильдия, контракты, Жилин - всё это держало караван в движении.
— Теперь ты понял, как всё работает — сказал Мрак, откидываясь назад. — Мы тут не друзья и не семья. У нас одна задача: дойти до финиша.
— Дойти — повторил Илья, глядя на машины. Солнце почти достигло горизонта. Впереди их ждал ночной прохват.
Глава 10, ночь
Колонна стояла раненым зверем, собирающим силы перед последним рывком. Грузовики медленно оживали: прожекторы проверялись на мощность, турели смазывались и перезаряжались, двигатели ревели, пробуждаясь. Измотанные люди работали зло и сосредоточенно, понимая, что впереди их ждёт сложный участок рейда — ночной прохват до Вулканиса.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом и пустошь начала наполняться ночными звуками. Это было тревожное время. Ночные хищники всегда были рядом и выжидали момент, чтобы броситься на зазевавшуюся добычу.
Недалеко от одной из машин раздались крики. Сначала это показалось чьим-то предупреждением, потом громкий вскрик разрезал тишину.
— Бритва! — рявкнул кто-то, хватаясь за оружие.
Он был среди мёртвых. Один из монстров притаился между телами своих сородичей и огромным валуном, сливаясь с тенями прожекторов. Пока бойцы проверяли окружающую местность он оставался незамеченным.
Бритвенник молниеносно вскочил, раскинув передние лапы с острыми когтями и бросился на ближайшего бойца. Тот даже не успел поднять оружие - существо снесло его, разорвав шею одним ударом. Второй боец, стоявший рядом, успел дать короткую очередь из автомата, но Бритвенник сорвался с места, ударив его когтями в бок.
Крики привлекли внимание. Люди бросились к месту нападения, прожекторы осветили монстра. Несколько автоматов развернулись и буквально разорвали его огнём. Тело существа рухнуло, вокруг уже царила тревога.
— Чисто? — крикнул кто-то.
— Где медики? — рявкнул другой.
Илья наблюдал из боевого отделения своей машины, чувствуя, как внутри всё сжалось. Он видел, как вокруг убитого бойца собрались несколько человек. Второго, тяжело раненного, быстро несли на носилках к форпосту.
— Пустошь не отпускает просто так — пробормотал Грач, сидя за рулём.
— Контроль — хмуро добавил Мрак, глядя в бойницу. — Это правило. Сегодня кто-то забыл его.
Сегодня Илья узнал, что такое контроль. На своем участке зачистки Мрак добивал всех и требовал от Ильи выстрелить в голову каждого чудовища, без исключения, даже если казалось, что Бритвенник однозначно мертв.
Илья не стал спрашивать, кто был убит или ранен. Он знал, таких вопросов лучше не задавать.
Колонна замерла в ожидании. Работа закончилась, машины готовы, орудия заряжены. Павшего бойца аккуратно погрузили в одну из машин клана. Это было негласное правило пустошей: если есть возможность, погибших забирают с собой. Никто не оставляет своих даже здесь, где смерть повсюду.
Жилин передал короткую команду по рации:
— Завершить проверки, заканчиваем погрузку. Уходим через десять минут.
Он сделал паузу, чтобы дать людям переварить сказанное, затем добавил:
— Фары авангарда на угол минус тридцать. Фары каравана отключить, ДХО двадцать процентов. Прожекторы отключить. Всем надеть ПНВ. Мы не привлекаем лишнего внимания. Пустошь знает, что мы здесь, уходим тихо.