В кабине авангарда сидел Гром — командир передовой машины. Лицо было суровым, взгляд внимательным, а руки уверенно держались за рацию. Он всегда казался сосредоточенным, особенно в такие моменты, когда тьма могла скрывать что угодно.
Впереди показался яркий свет. Шоссе имело перепады высот и сейчас авангард и встречные оказались на одной плоскости.
Гром нервничал, расстояние оценить было невозможно, но похоже чужаки не скрывались и шпарили по пустоши с дальним светом. Плохо.
Радар вдруг издал короткий сигнал, и техник, сидящий рядом, склонился к монитору
— Гром — произнёс он, голос был тихим. — Мы засекли движение, прямо. Объекты крупные, скорость не высокая, километра три.
— Да вижу, вон они. Держим темп — сказал он спокойно, но твёрдо. — Прожекторы не включать. Переходим на протокол встречи.
Он взял рацию и переключился на общий канал каравана. Его голос разнёсся по всем машинам:
— Авангард на связи. Впереди движение, три километра по курсу. Объекты крупные. Вероятно, другой караван.
В колонне сразу наступила напряжённая тишина. Люди в кабинах и боевых отделениях напряглись. Каждый понимал, «другой караван» мог означать как безопасный проход, так и смертельную ловушку.
Гром снова включил внутреннюю связь авангарда:
— Мы сбрасываем скорость, двадцать. Следим за приближением.
Колонна, получившая ту же команду через Жилина, начала замедляться. Моторы заурчали тише, машины двигались плавно. Напряжение нарастало: свет оставался приглушённым, а темнота впереди казалась плотной и непроницаемой.
— Может, это рейдеры — тихо пробормотал оператор, не отрывая взгляда от экрана радара.
Гром медленно выдохнул, глядя на тени, которые таились впереди.
— Если это рейдеры, они пожалеют, что связались с нами. Но пока мы не знаем, кто там. Первый сигнал — сказал он технику. — Код три-два-один.
Оператор активировал дальний свет, посылая световой код: три коротких вспышки, затем две длинных и одна короткая. Это было стандартное сообщение, означающее «Мы перевозчики. Идентифицируйте себя».
Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем из темноты пришёл ответ: две длинных вспышки, затем три коротких — код, подтверждающий, что перед ними не враги, но их намерения ещё неизвестны.
— Ответ получен — хрипло сказал Гром, переключаясь на рацию. Он вышел на общий канал, настроенный для всех в зоне действия.
— Говорит авангард каравана номер четыре-два-два, Вулканис. Идём с грузом. Представьтесь.
Ответ последовал почти мгновенно, голос на том конце был дерзким, с явной ноткой превосходства:
— Здесь караван «Стальные Грифы», рейд три-два-пять, Альдена. Вы нас заметили, молодцы. Чего дальше хотите?
Гром нахмурился, голос стал твёрже:
— Мы идём на Вулканис. Выходим из пустоши. Убедитесь, что ваши машины держат правый край дороги.
— Да вы на себя посмотрите — усмехнулся голос из эфира. — Мы уже на своём краю, парень. Вам бы лучше проверить свои фары, кажется они у вас не работают.
Гром сжал рацию. Его лицо оставалось спокойным, в голосе появилась стальная нота:
— Не провоцируйте, «Грифы». Мы соблюдаем протокол.
— Да ладно, не кипятись, авангард — отозвался голос, но всё ещё с нотками насмешки. — Мы просто хотим, чтобы вы поняли, с кем говорите. Мы проходим прямо, и нам плевать на вашу колонну, если вы нам не мешаете.
На линии Жилин, который до этого слушал молча, наконец включился:
— Это Жилин, командир колонны. Если хотите перейти к делу, держите строй и идите дальше. Если собираетесь спорить — у нас есть, чем вас убедить.
На том конце наступила пауза. Когда голос снова заговорил, он был менее вызывающим, но всё ещё с долей дерзости:
— Ладно, Жилин. Мы не ищем неприятностей. Проходим по протоколу, но наши прожекторы работают. Надоело в темноте ползти.
Жилин коротко ответил:
— Тогда следите, чтобы не ослепить наших водителей. Вот еще что, Борода — сказал Жилин, узнав командира каравана — Триал был атакован Бритвами, мы отбили, но когда уходили ворота не открывались. Может починили уже, не знаю.
— Принято, спасибо Слава — отозвался голос. — Удачи на дороге.
Сигнал оборвался. Гром, выдохнув, передал по внутреннему каналу:
— Колонна, внимание. «Грифы» идут по протоколу. Держим правый край. Скорость десять километров в час.
Илья внимательно следил за движением встречного каравана. Яркие фары и чуть более высокая скорость движения раздражали и заставляли нервничать.
— Дерзкие — пробормотал он, наблюдая, как свет встречного каравана выхватывает из темноты куски дороги. — Почему они так себя ведут?