Мрак бросил на него короткий взгляд, затем снова уставился в бойницу.
— Cвежие.
— Свежие? — переспросил Илья.
— Они из Вулканиса — пояснил Мрак, поправляя ремень автомата. — Там сейчас спокойно. У них полный запас топлива, оружие заряжено, экипажи отдохнувшие. Они пока не встречались с проблемами.
Грач, сидя за рулём, насмешливо усмехнулся.
— А ещё они — "Грифы". Эти берут всех подряд. У них половина экипажей — новички, которые думают, что пустошь — это просто длинная дорога.
Илья нахмурился, переваривая услышанное.
— Набирают всех подряд? Это как?
— Да так — ответил Грач. — Их клан зарабатывает низкими ценами, но большими оборотами, гоняя караваны по всей Альтерре. Им нужны люди, чтобы держать масштаб. А новички дешёвые, не спорят и готовы на всё.
Мрак хмыкнул, не отрывая взгляда от темноты.
— Такие новички и включают фары ночью, когда надо держать маскировку. Они думают, свет помогает, пока не увидят, как на него сбегается вся нечисть пустоши.
Илья снова посмотрел на яркие фары встречного каравана, которые едва ли следовали протоколу.
— Они что, совсем не понимают, как это опасно?
— Понимают — ответил Мрак. — Но считают, это им это сойдёт с рук.
В этот момент рация снова ожила, и голос Жилина раздался на общем канале:
— Колонна, внимание. «Грифы» идут без маскировки. Фары включены, темп выше, чем предписано. Это их проблемы, если начнут резкие манёвры, действуйте только по команде.
— Вот видишь? — пробормотал Грач. — Даже Жилин понимает, что это тянет за собой неприятности.
— "Грифы" всегда такие — добавил Мрак. — Наберут тех, кто готов рискнуть за копейки, дадут им машины и пушки. Но как только начинается настоящая работа, эти новички либо ломаются, либо мрут.
Грач коротко усмехнулся.
— А потом будут спрашивать, почему половина машин не возвращается.
Илья вздохнул, наблюдая, как колонна «Грифов» медленно проходила мимо. Свет их фар был слишком ярким, и он едва ли мог понять, как они могли считать себя невидимыми в пустоши.
— Надеюсь, они нас не втянут в свои проблемы — пробормотал он.
— Надейся — коротко ответил Мрак.
Илья наблюдал, как последние машины «Грифов» медленно уходят в темноту. Через ПНВ он уловил движение в бойницах одного из грузовиков.
— Ты это видел? — спросил он, повернувшись к Мраку.
— Что именно? — хмуро отозвался тот, всё ещё следя за дорогой.
— Там в бойнице… он мне средний палец показал! — пробормотал Илья, не веря своим глазам.
Мрак фыркнул, и на его лице появилась лёгкая насмешка.
— Один?
Грач, не отрываясь от дороги, коротко рассмеялся.
— Ну, это всё «Грифы». Они считают себя королями пустоши. Пока их кто-нибудь не приземлит.
Илья всё ещё смотрел в сторону удаляющегося каравана.
— Но зачем они вообще вышли из Вулканиса ночью? Мы-то были вынуждены, а у них что?
Мрак, наконец, оторвался от бойницы и повернулся к нему.
— Вот это хороший вопрос. — Его голос звучал задумчиво. — Вулканис - это тыл. Город за стенами, где всегда есть время подготовиться. Ночью выходить - риск, особенно если груз важный.
Грач кивнул, но усмехнулся.
— Может, они просто глупые.
Мрак не ответил, но хмурый взгляд говорил о том, что он был не согласен. Даже когда колонна «Грифов» исчезла за горизонтом, в воздухе висело ощущение, что в этой встрече осталось что-то недосказанное.
Караван продолжал двигаться вперёд, постепенно набирая скорость после напряжённого разъезда. В кабинах водители вытирали пот со лбов, в боевых отделениях бойцы проверяли оружие, пытаясь справиться с остатками тревоги.
— Знаешь — тихо сказал Вектор, не оборачиваясь, — я всё думаю о том, как ты назвал прохват игрой. Мы в детстве играли в лото, кажется, остался один пустой квадратик.
Мрак, опустив автомат на колени, усмехнулся.
— Ты это серьёзно?
— Да — кивнул Илья. — Всё было: аномалии, бритвенники, встречный караван с замашками королей. Чего-то не хватает.
Грач хмыкнул, переключая передачу.
— Может, спокойной ночи? Это как раз то, чего у нас не было.
Но прежде чем кто-либо успел ответить, в рации раздался голос Жилина, ровный, но напряжённый:
— Колонна, внимание. На радарах движение. Мелкие сигналы. Вероятно, ночные хищники.
Мрак поднял голову, взгляд стал жёстким.
— Вот и последний бочонок.
Илья всмотрелся в ПНВ и вскоре заметил движение на краю шоссе. Тени скользили вдоль дороги, их очертания то пропадали, то снова появлялись.