Мрак сразу всё понял.
— Вот дерьмо — выдохнул он. — Всё понятно.
— Что за марево? — выкрикнул Илья, не отрывая взгляда от мелькающих теней.
— Еще одна аномалия пустоши — пояснил Мрак, осматриваясь. — Всё, что ты видишь, не там, где кажется.
Жилин снова вышел в эфир, его голос перекрывал гул моторов и выстрелов:
— Всем машинам! Рассредоточиться по шоссе! Повторяю, рассредоточиться! Ходовые огни сто, фары не трогать!
Илья почувствовал, как их машина слегка сдвинулась в сторону. Грач не стал медлить и взял вправо, оставляя больше пространства между грузовиками. Другие машины тоже начали смещаться, заполняя всё полотно дороги и растягиваясь.
— Зачем? — спросил Илья, глядя на Мрака.
— Чтобы не столкнуться — ответил тот. — В мареве расстояния кажутся другими.
Гончие, казалось, ощутили хаос и стали агрессивнее. Они метались вокруг колонны, пытаясь пробраться к грузовикам. Турели стреляли, некоторые пули всё-таки достигали цели, но результативность была удручающе низкой.
— Почему мы не можем попасть? — выдавил Вектор, вращая турель влево и вправо.
— Потому что стреляем в миражи — ответил Мрак. — Заткнись и работай.
Низкая эффективность огня не позволяла удерживать чудовищ на расстоянии, удары и скрежет когтей то и дело обрушивались на караван.
Рация вновь ожила, голос Жилина звучал уверенно, но срывался от напряжения:
— Форсаж! Повторяю, форсаж! Уходим из марева!
Моторы машин взревели, колёса начали скрежетать по асфальту, и колонна, казавшаяся единым целым, превратилась в разрозненные машины, каждая из которых неслась вперёд не обращая внимание на какое-либо построение.
— Держись — бросил Мрак Илье.
Грач, вцепившись в руль, хрипло крикнул:
— Уверен, что это сработает?
— Нет — спокойно выкрикнул Мрак. — Но если мы остановимся, точно сдохнем.
Машина неслась вперёд, рев мотора сливался с гулом стрельбы и скрежетом когтей по металлу. Гончие кружили вокруг колонны, стая голодных хищников, нападая с разных сторон. Их когти не могли пробить броню грузовиков, но постоянные удары по корпусу и попытки забраться на платформы изматывали всех.
В мареве предугадать откуда придёт следующий удар было невозможно. Хищники казались тенями, которые исчезали и появлялись в самых неожиданных местах.
— Держи ровно! — выкрикнул Мрак Грачу, который едва удерживал машину на трассе.
— Стараюсь! — рявкнул Грач, выкручивая руль, чтобы избежать столкновения с одной из мелькнувших теней.
Вдруг глухой треск пронёсся через корпус машины. Илья инстинктивно обернулся в сторону источника звука. Через секунду на броне кузова запрыгали искры — по машине прошла автоматная очередь.
— Чёрт! — выругался Мрак, инстинктивно пригнувшись.
— Это что ещё за хрень?! — воскликнул Грач, слегка дёрнув машину в сторону.
Мрак сразу понял откуда звук и искры.
— Сосед. Промахнулся в мареве.
Он схватил Илью за плечо, с силой прижав его к полу боевого отделения.
— Ложись, Вектор! Не высовывайся!
Илья, ошеломлённый, прижался к полу, продолжая держать руки на турели.
— Работай, не высовывай голову!
Вектор резко повернул турель, заливая очередью пуль пространство слева от машины. Одна из гончих рухнула, сбитая с ног градом свинца.
В этот момент машина резко дёрнулась, как будто её схватили за хвост. Задняя часть стала крениться вправо, колёса поскользнулись, и мотор издал глухой рёв.
— Что за?! — крикнул Грач, отчаянно выкручивая руль.
— Колесо! — выдавил Илья, глядя на датчики. — Заднее колесо!
Мрак быстро оценил ситуацию. Взгляд стал холодным и сосредоточенным.
— Гончие — крикнул он. — Они разодрали его. Или пулемет!
Машина продолжала двигаться, но скорость начала падать. Она дрожала, как раненный зверь, который всё ещё пытался бежать, превозмогая боль.
— Мы теряем ход! — крикнул Грач, яростно вдавливая педаль газа.
— Держи курс! — рявкнул Мрак, продолжая заливать площадь вокруг машины огнём.
Илья пытался понять, что делать. Сердце бешено колотилось, но он знал: паника только усугубит ситуацию.
— Что теперь? — выкрикнул он, поднимая голову.
Мрак, не отрываясь от бойницы, бросил через плечо:
— Мы не сдаёмся. Пока двигатель работает, мы живем.
Рация ожила, и голос Жилина разнёсся по колонне:
— Машина Мрака, что у вас? Почему теряете скорость?
Мрак схватил рацию:
— Повреждение колеса. Скорость медленно падает..
— Сможете дотянуть? — резко прозвучал голос Жилина в рации.